Истории о лихих повесах-кавалеристах, отважных и смелых гусарах стали неотъемлемой частью русской культуры. Отчаянные и великодушные, они закрепились в виде самостоятельных архетипов. Это и автор проникновенных баллад о любви и войне Денис Давыдов, и полностью выдуманный герой анекдотов поручик Ржевский. Однако, как это ни удивительно, полюбившиеся русским гусары – заимствованный род войск. Истоки этого кавалерийского братства надобно искать на берегах быстрого и полноводного Дуная.
В те времена, когда полчища кочевников лавиной обрушивались на территории христианских стран, европейским вельможам и полководцам стало абсолютно очевидно, что выходцы из степи имеют абсолютное преимущество над оседлыми жителями равнин и холмов в отношении качества легкой кавалерии. Европейцы справедливо гордились своими закованными в броню тяжелыми рыцарями и дисциплинированными пехотинцами, но они мало что могли противопоставить чрезвычайно мобильным и маневренным воинам кочевников. Соответственно, в Европе периодически предпринимались попытки организовать новые воинские формирования на тюркский манер.
Пожалуй, самым первым подобным экспериментальным войском следует признать туркополов. Первоначально они появились во времена крестовых походов и, фактически, состояли из лояльных христианам жителей Ближнего Востока (например, ближневосточных католиков-маронитов). Это были типичные конные лучники, которые мало чем отличались от таких же кавалеристов со стороны магометан. Впоследствии опыт, полученный на Святой Земле, был распространен на территорию самой Европы и отряды туркополов стали формироваться уже из самых обычных европейских рекрутов.
Фактически, гусары появились на свет в результате аналогичного процесса: это была венгерская попытка создать боевые соединения, равные по силам кочевникам. Любопытно, что первые венгерские гусары была снабжены луками, щитами и пиками (позже длинные пики от гусар перекочуют другому виду легкой кавалерии – уланам). Помимо этого, первые венгерские гусары были снабжены металлическими доспехами: легкими кирасами, кольчугами и шлемами. Первое формирование подобного воинства произошло на излете средних веков, в 1458 году. Само значение слова «гусар» достаточно спорно. Вероятно, это произвольная от латинского cursus, что означает «набег» (в таком случае слово становится родственным слову «корсар»). Согласно же второй точке зрения слово производно от венгерского «húsz», что переводится как «двадцать» и означает, что лишь каждый двадцатый рекрут был пригоден для использования в коннице.
Продемонстрировав высокую эффективность на полях сражений, гусары привлекли к себе внимание правителей иных европейских держав. Так, например, в скором времени на свет появляются знаменитые польские крылатые гусары. Как и у их венгерских коллег, у них остаются кирасы и пики, а вот лук переходит в раздел исключительно церемониального, наградного оружия. По сей день не очень понятно, зачем польских всадников снабжали крыльями. Самая популярная версия гласит, что на большой скорости ветер начинал гулять в крыльях и издавал шум, который пугал коней врага, незнакомых с этим явлением. Впрочем, также вероятно и то, что это было просто броское украшение польских шляхтичей.
В самой же Венгрии дела шли непросто: в один момент страна оказалась поделена между немецкой и Османской империями, и вышло так, что по обе стороны баррикад сражались венгерские гусары. Проявив себя мощной силой, они продолжили свое последующее распространение среди армий мира. И, выходит, что кризис отчизны косвенно стал спусковым крючком для популярности гусарских полков.
Первые упоминания о гусарских соединениях в России, датированы 1654 годом. В то время было создано «Войско нового (иноземного) строя». Честь возглавить эту боевую единицу выпала Христофору Федоровичу Рыльскому, человеку, которого вполне можно было бы считать «отцом русского гусарства». Он был урожденным поляком, мигрировавшим в Русское Царство в 1629 году в возрасте четырнадцати лет. Фактически, всю свою жизнь он провел в череде непрерывных войн. А прославил его имя конфликт с его земляками – поляками.
Первый русский гусарский полк, устроенный на польский же манер, состоял из иноземцев. Примечательно, что народная молва приписывает Рыльскому изобретение той самой легендарной тачанки, которая впоследствии проявит себя во всей красе на полях русской гражданской войны. В частности в письменных источниках находим следующее: «обозную телешку, что бывает годна к бою с пищалною стрелбою». К несчастью, краткость описания не дает понять, насколько был близок разработанный им аналог традиционной тачанке. Вероятно, все-таки, что эти изобретения были по структурным особенностям очень далеки друг от друга.
Несколько позже, в 60-х годах того же века, было предпринято еще несколько попыток сформировать гусарские полки, как ни странно, это происходило довольно далеко на севере, близ Великого Новгорода. Это тоже были отряды, созданные с оглядкой на польский опыт.
Однако настоящий расцвет гусар в России случился уже в имперское время. В 1707 году Петр Великий создает новые, более прогрессивные гусарские отряды. Примечательно, что они формировались из сербских иммигрантов. Да и вообще, долгое время в Российской Империи в гусар записывали только иноземцев. Чаще это бывали представители южнославянских балканских народов (болгары, сербы, македонцы), но временами в этот род войск охотно набирали грузин. В XVIII веке даже была предпринята попытка переконвертировать в гусар самых обычных слободских казаков.
Как видно, первые российские гусары не были теми блистательными дворянскими сынами, какими мы привыкли себе их представлять. Больше того – часто это были иноземцы, искавшие лучшей доли в могучей Российской Империи.
