Современные историки все чаще склоняются к выводу, что столь нелестную характеристику фавориту Анны Иоанновны дали, скорее всего, противники Эрнста Иоганна Бирона, а не народ: правление крутой нравом императрицы, обладавшей неограниченной властью, было довольно жестким и без вмешательства в этот процесс доверенных лиц.
Документальные свидетельства о многочисленных пороках Бирона основываются опять-таки на измышлениях его недоброжелателей. Поэтому демонизация этого фаворита императрицы, по всей видимости, во многом искусственна.
О прошлом Бирона до его укрепления во власти во время правления Анны Иоанновны известно немного. Родом будущий фаворит российской императрицы был из остзейских дворян, и фамилия Бирона изначально звучала как Bühren. Впоследствии курляндец предпочел офранцуженный вариант «фон Бирон». Говорили, что протекцию Bühren´у-Бирону при представлении ко двору герцогине Курляндии Анне составил канцлер Герман фон Кайзерлинг (по другой версии, обер-гофмейстер Петр Бестужев-Рюмин). Если верить воспоминаниям самого фаворита, он начал служить будущей царице России с 1718 года и через 5 лет дорос до камергера двора.
После избрания Анны Иоанновны на русский престол Бирон последовал за своей госпожой. При дворе царицы он поначалу исполнял должность обер-камергера.
Бирон при дворе Анны Иоанновны был действительно весьма титулован и одарен различными почестями, как верный слуга императрицы. Во-первых, он стал графом Священной Римской Империи и герцогом Курляндским. В этом качестве Бирон абсолютно зависел от воли царицы и всецело подчинялся ей. Подарков от прусского короля и императора Римской Империи он не принимал, чтобы не оказаться в зависимости от этих глав государств.
«Бироновщина» как определение системы царствования при Анне Иоанновне появилась в значительной степени благодаря воспоминаниям княгини Н. Долгоруковой, генерал-фельдмаршала Иоганна Миниха, его адъютанта Манштейна, а также других врагов Бирона. В их представлении Бирон был грубый, необразованный, корыстолюбивый и кровожадный деспот. Якобы он способствовал засилью иностранцев на ключевых государственных постах, при непосредственном участии Бирона учинялись многочисленные жестокие казни. В довершение всего, фавориту царицы вменялось в вину сребролюбие, вылившееся, в конечном итоге, в разорение русского народа.
На самом деле «курляндские» при дворе не имели ровным счетом никакого ощутимого влияния, в отличие, к примеру, от голштинцев, опекаемых последующим императором Петром III. Коллегии при Анне Иоанновне возглавляли главным образом русские и среди российских сенаторов также преобладали славяне. Дипломаты и военачальники были в массе своей иностранцы, однако такая политика сложилась еще при Петре I.
Русских Бирон явно недолюбливал, чего, собственно, и не таил. Но современники отмечают стремление фаворита императрицы завоевать доверие и популярность у подданных российской царицы.
Корыстолюбцем Бирона выставляют историки Болдин и Татищев, которые, тем не менее, не приводят в подтверждение своих обвинений сколько-нибудь существенных доказательств. Политические козни, приписываемые исключительно Бирону, многие современные историки также считают надуманными, поскольку они были выгодны, в первую очередь, самой Анне Иоанновне, довольно деспотичной властительнице, не желавшей выпускать бразды правления из своих рук. Пушкин говорил, что главное несчастье Бирона состояло в том, что он был немец, на которого свалился весь ужас правления Анны Иоанновны.
После смерти Анны Иоанновны Бирон стал регентом при сыне ее племянницы Анны Леопольдовны Иоанне Антоновиче (Иване VI). Регентство было недолгим, и в результате заговора герцога Курляндского вместе с женой арестовали. Бирону грозило четвертование, но казнь заменили ссылкой в Пелым (ныне село в Свердловской области). Взошедшая на российский престол младшая дочь Петра I Елизавета милостиво разрешила опальному фавориту жить в Ярославле (она была обязана Бирону, оказывавшему в свое время ей определенные услуги).
Последующие властители России (Пётр III, Екатерина II) проявили большее снисхождение к бывшему герцогу Курляндскому. Пётр III вернул Бирону награды, а Екатерина – курляндское герцогство. К тому времени старику было уже за 80, и вскоре он передал свой титул сыну Петру, почив в возрасте 82 лет в Митаве, где Бирона и похоронили.
