Как отмечают авторы учебника «История культуры повседневности» (под редакцией В.П. Большакова и С.Н. Иконниковой), внутреннее убранство дома имело для русских не только символическое значение, но и отражало их ценностные представления об окружающем мире. Самое главное место в избе принадлежало так называемому красному углу (красному куту, переднему углу), который располагался с восточной стороны между фасадной и боковой стенами по диагонали от печи. Именно этот угол первым видел тот, кто входил в помещение. Поэтому в переднем углу ставили большой стол и лавку, которые именовали большим местом. Оно предназначалось для главы семьи и важных гостей.
Расположение большого места в переднем углу было обусловлено наличием там икон. Гость, входивший в дом, первым делом крестился на образа и кланялся, а уж после здоровался с хозяевами. Как говорилось в «Домострое» (перевод на современный русский язык и общая редакция Т.Н. Терещенко), красный угол содержался в особенной чистоте, иконы украшались драгоценными ризами, цветами, здесь зажигали лампады и свечи. Иногда образа сверху и с боков (но так, чтобы не закрывать лики) покрывались рушниками — длинными вышитыми полотенцами. Кроме икон, в переднем углу хранили различные предметы, освященные в церкви: святую воду, вербу, пасхальные яйца, а также Евангелие, Псалтырь, молитвослов и другую религиозную литературу.
Соответствующего отношения к красному углу должны были придерживаться не только живые обитатели избы, но уже отошедшие в мир иной домочадцы. Так, по словам Агафьи Звонаревой, автора книги «Народные обряды, обычаи и приметы», домовину (то есть гроб) всегда ставили таким образом, чтобы голова покойника была обращена к переднему углу, а ноги – к двери. Подобное положение облегчало также и вынос тела умершего из дома. Дело в том, что усопшего выносили за порог в большинстве случаев ногами вперед. Как пишут Д.А. Баранов, Т.Б. Щепанская и И.И. Шангина в издании «Мужики и бабы: мужское и женское в русской традиционной культуре», это делалось для того, чтобы покойник не смог найти обратную дорогу.
По утверждению Альберта Байбурина, автора книги «Жилище в обрядах и представлениях восточных славян», точно так же, как располагалось тело умершего, укладывались на ночь и живые обитатели избы. Никто и никогда не ложился спать ногами к переднему (красному) углу, где находились иконы. В ту сторону должна была быть обращена исключительно голова. Именно поэтому, если верить Анне Пермиловской, автору труда «Крестьянский дом в культуре Русского Севера: (XIX-начало XX века)», спать головой к выходу было запрещено.
Существовали на Руси и другие правила сна, связанные с усопшими. Например, как указывают Н. Толстой и Т. Агапкина в своем этнолингвистическом словаре «Славянские древности», покойников всегда размещали в доме вдоль половиц. По этой причине мебель, на которой спали домочадцы, никогда не ставили вдоль половиц, только поперек. Не стелили постель и «на пути в дверях». Обычно, если верить Владимиру Подмаскину, автору издания «Введение в этнографию Дальнего Востока России», старики спали на печи, дети и молодежь — на полатях, которые настилали от печи до стены. Под полатями, как правило, ставили деревянную кровать, предназначавшуюся для хозяев.
Впрочем, как отмечает в своей книге «Вологодчина. Невостребованная древность» Михаил Суров, в крестьянских избах кровати появились достаточно поздно. Дети действительно спали на полатях, а старики – на печи, однако взрослые и трудоспособные члены семьи располагались на лавках, скамьях или прямо на полу. Если позволяли погодные условия, то нередко ложились в сенях и на сеновале. Интересно, что именно в сенях долгое время и ставили кровати. Очень редко (особенно поначалу) этот предмет мебели можно было обнаружить в избе возле входа. Да и тогда кровать чаще всего оставалась невостребованной. Ею пользовались только в исключительных случаях, например, во время жары.
