Составляющий в ширину 90 км Гольфстрим в переводе с английского языка означает «течение залива». Такое название он получил благодаря месту своего зарождения — Мексиканскому заливу, где в результате симбиоза Юкатанского и Антильского течений вырисовывается Гольфстрим, устремляющий свои тёплые воды в Северную Атлантику.
Вообще Гольфстрим является частью грандиозной по масштабам Атлантической меридиональной циркуляции (АМОС). Близ западных границ евразийского континента она распадается на несколько независимых океанических потоков. Часть из них, к примеру, течение Ирмингера и Норвежское течение, несут к европейским странам тёплые воды, а движущееся в обратную сторону Канарское течение — напротив, перемещает холодные аквамассы к югу, где они смешиваются с Североэкваториальным течением, в свою очередь, подпитывающим Гольфстрим.
Согласно выкладкам учёных первое значительное замедление Гольфстрима произошло в 1850-м году, как раз в период завершения «малого ледникового периода».
Уже через столетие скорость течения самого знаменитого океанического потока была наименьшей за предыдущие 1600 лет.
Подобный вывод они сделали исходя из анализа косвенных данных, свидетельствовавших о солености и температуре воды в том или ином временном интервале.
Климатологи Стефан Рамшторф и Левке Сизар в статье, посвящённой Гольфстриму, констатировали, что с 50-х годов XX века и до настоящего времени, он ослаб ещё на 15 %.
В качестве причины значительного уменьшения скорости Гольфстрима одни учёные называют антропогенный фактор, в частности, увеличение количества выбросов парниковых газов, а другие полагают, что замедление потока начало прослеживаться задолго до развития промышленности и её губительного влияния на природу.
Американские и китайские учёные предположили, что ослабление Гольфстрима может негативно повлиять на климат планеты Земля, к примеру, спровоцирует повышение температуры атмосферы.
В XIX веке Мэтью Фонтейн Мори выдвинул идею о том, что нетипичные для северных широт мягкие зимы, которые наблюдаются в Европе, являются следствием течения близ континента тёплых вод Гольфстрима. Именно благодаря ему не замерзают порты скандинавских стран, а также в круглогодичном режиме функционирует российский порт Мурманск.
Принесённые из Карибского бассейна тёплые водные массы формируют климат Парижа, Амстердама, Лондона, который значительно мягче, чем погодные условия в расположенных на тех же широтах городах Сибири и Северной Америки.
Однако у этой версии помимо сторонников имеются и оппоненты, которые не склонны преувеличивать роль Гольфстрима в становлении европейских тёплых зим.
Ричард Сигар из Колумбийского университета считает, что на климат в Европе в большей степени оказывает влияние западно-восточный перенос воздушных масс.
Схожее мнение высказывает профессор Л. Сизар, предрекающая, что в случае изменения скорости течения Гольфстрима, в Европе участятся снежные бури, увеличатся периоды невыносимой жары и станет обычной засуха из-за уменьшения количества летних осадков.
Исходя из этого, замедление Гольфстрима способно изменить климат в Европе, сделать его суровее и менее комфортным для жизни. Другим последствием коллапса Гольфстрима может стать серьезное повышение уровня океанических вод у берегов США, что приведёт к затоплению таких районов как Нью-Йорк, Майами, Бостон.
Научное сообщество пока не в состоянии дать точный ответ, когда произойдёт коллапс Гольфстрима, и какие климатические изменения последуют после того как течение достигнет условной точки невозврата, при которой его активность станет чрезвычайно низкой.
Профессор Левке Сезар полагает, что до конца XXI столетия Гольфстрим замедлится на 34 — 45 %, причём темп процесса будет зависеть от интенсивности выбросов парниковых газов.
На том, что в XXI или XXII веках не стоит ожидать коллапса Гольфстрима, настаивают большинство учёных. За этот период тёплое Атлантическое течение замедлится на 30 %, а коллапс возможен в далёкой перспективе, когда на Земле воцарится новый ледниковый период, но это случится точно не в третьем тысячелетии.
Хотя американский специалист Кристофер Шволм считает, что при нынешнем отношении людей к экологии, коллапс Гольфстрима возможен уже в 2300 годах.
