Шантарские острова иногда называют «русскими Сейшелами» — главным образом, из-за того, что российский Шантарский архипелаг так же как и Сейшельские острова является настоящим раем для натуралистов и любителей дикой природы. Однако на этом сходство и завершается. В отличии от Сейшел с их мягким климатом и ласковым океаном, Шантарский архипелаг отнюдь не курорт. Скорее уж, если продолжать аналогии, «затерянный мир».
Шантары – это архипелаг в Охотском море. Расположена эта группа островов между Сахалином и материком, и административно относится к Хабаровскому краю. Архипелаг включает в себя 15 островов, главный из которых – Большой Шантар. Общая площадь архипелага – 2,5 тысячи квадратных километров. Острова гористые, изобилуют скалами и каменистыми бухтами, с очень причудливой береговой линией. Шантары покрыты густыми лесами, как хвойными, так и лиственными.
Почему же Шантарский архипелаг, находящийся относительно недалеко от материка (около 100 километров) получил такие чарующие названия – «русские Сейшелы» и «затерянный мир»?
Дело в том, что Шантары, так же, как и Сейшелы, изобилуют эндемиками, то есть, представителями флоры и фауны, которые обитают только здесь и нигде больше. Например, здесь гнездятся представители такого редкого, занесенного в Красную книгу вида, как белоплечий или, иначе, тихоокеанский, орлан. В многочисленных реках и речушках островов обитает уникальная рыба микижа. В океанских водах вокруг Шантар живут серые киты – еще один исчезающий и взятый под охрану вид.
Но богатство фауны Шантарского архипелага этим, разумеется, не ограничивается. Китов в здешних водах столько, что их можно наблюдать практически каждый день и в любую погоду. Здесь живут горбатый, серый, гренландский кит, а еще косатки и финвалы. В XIX веке, в эпоху активного китобойного промысла в море вокруг Шантар китобойные эскадры иной раз добывали до 50 морских гигантов за день! Сейчас китов стало значительно меньше, но они взяты под охрану и есть надежда, что их популяция со временем восстановится.
Архипелаг изобилует птицами. Их здесь не просто много, а очень и очень много. Дело в том, что эти острова расположены как раз на путях сезонных миграций перелетных птиц, и пернатые делают здесь остановку для отдыха. Названия таких островов архипелага, как Птичий и Утичий, говорят сами за себя. Колонии птиц на их скалистых берегах насчитывают до 40 тысяч особей. Лебеди, очковые чистики, чайки, орланы, топорки – полный список птиц, встречающихся на Шантарах, был сделан лишь совсем недавно, уже в конце прошлого века. Этот список насчитывает более 200 названий. 11 видов пернатых гнездятся здесь, остальные бывают «налетами» во время ежегодных миграций.
Животный мир островов также невероятно разнообразен. Здесь обитают волки, лисицы, песцы и горностаи, росомахи, выдры, на пляжах устраивают свои колонии сивучи, нерпы и морские котики. Кроме того, Шантары – настоящий рай для бурых медведей. Они живут на всех крупных островах, и даже переплывают на скалистые небольшие островки, если там есть надежда чем-то поживиться. Реки Шантарских островов изобилуют рыбой.
Кроме того, архипелаг покрыт пышной растительностью, здесь целые поля различной ягоды, например, голубики, морошки, черники. Также растут невероятной красоты цветы – ирисы и лилии, скалы покрыты мхами и стлаником. Здесь можно встретить множество лекарственных растений, и, в первую очередь, знаменитый «золотой корень», который является эндемиком Шантар.
Добавим к этому уникальные геологические обнажения – целые скалы на Шантарах состоят из яшмы и мрамора, причудливой формы камни, шум океана и гвалт птичьих базаров — и станет ясно, почему этот архипелаг так манит путешественников и любителей первозданной природы.
В 2013 году постановлением правительства РФ был создан национальный парк «Шантарские острова», в который помимо суши вошла и прилегающая акватория Охотского моря.
Несмотря на то, что в рамках федеральной программы развития внутреннего туризма создан туристический кластер «Шантарские острова», это сказочное место по-прежнему остается труднодоступным для большинства путешественников.
И дело не только в удаленности. До Шантар непросто добраться даже из Хабаровска. Прежде всего, из-за того, что большую часть года Охотское море покрыто льдами. Из-за ветров и течений особенно много ледяных глыб собирается в районе Шантар. В силу тех же прихотей ветров и течений, Шантары – очень туманное местечко. Туман, густой, как молоко, проливается в этих местах часто и внезапно. Наконец, мореходов в этих водах подстерегает сложнейшая система приливов и отливов, из-за которых образуются буруны, воронки и водовороты. Получается, что самый безопасный и надежный путь до Шантар лежит по воздуху. На вертолетах, поскольку посадочной полосы для самолетов на островах нет.
В настоящее время турист, чтобы попасть на Шантарские острова, должен прибыть в Хабаровск или в Комсомольск-на-Амуре. Далее предстоит долгий переезд в бухту Николая (иногда переезд длится до суток, поскольку микроавтобус идет по грунтовым дорогам и через тайгу). Из бухты Николая на катере, при условии хорошей погоды, туристы прибывают на Большой Шантар, в бухту Онгачан, где находится палаточный туристический лагерь. Более комфортный и более дорогой вариант – переброска из Хабаровска на вертолете. Сезон на островах длится всего два месяца – с июля по начало сентября. В это время меньше опасностей быть застигнутыми туманом или наткнуться на льдины. И в это же время больше всего возможностей полюбоваться животным миром Шантар. Из-за дороговизны и сложности туров, красоты этого «затерянного мира» привлекают ежегодно не более 150 туристов.
Все остальные месяцы года на Шантарах безлюдно. Здесь постоянно живут лишь 3 человека, обслуживающих метеостанцию.
