Согласно «Русскому семантическому словарю» Натальи Шведовой, рекой называют постоянный водный поток значительных размеров с естественным течением по руслу от истока до устья. Одной из самых крупных рек в мире считается Волга. Недаром ее называли рекой русской славы, олицетворением силы и величия Отечества, символом неповторимой красоты русской природы. Из всех рек, протекающих в России, ее превосходят по величине только Енисей, Обь, Лена, Амур. Как писал в своей книге «От Волхова до Амура», опубликованной в 1958 году, Митрофан Давыдов, ежегодно по руслу Волги протекает 256 миллиардов кубометров воды. Длина реки — 3668 километров, это примерно столько же, сколько от Москвы до Северного полюса.
Неудивительно, что именно Волга является чемпионом по количеству гидроэлектростанций: здесь функционируют и Саратовская, и Иваньковская, и Угличская, и Рыбинская, и Нижегородская, и Жигулевская, и Волжская, и Чебоксарская, и другие ГЭС. Если верить Вере Глушковой, автору издания «Костромская земля. Природа. История. Экономика. Культура», строительство значительного числа ГЭС на Волге имеет свои достоинства. Например, используются природные ресурсы. Такие станции просты в запуске и не требуют большого числа сотрудников. Кроме того ГЭС имеют высокий уровень КПД (более 80 %), производят дешевую электроэнергию (в 4 раза дешевле, чем на ТЭС), облегчают орошение сельскохозяйственных угодий и судоходство.
Последнее обеспечивается за счет повышения уровня воды в водохранилищах, увеличивающих глубину реки. Однако именно благодаря водохранилищам Волга фактически и перестала быть рекой в привычном понимании этого слова. Авторы издания «Большая Волга» («Вокруг света») заявляют, что Волга уже давно превратилась в сеть водохранилищ. Сегодня в своем естественном русле она течет лишь на 4 отрезках: 8 километров от своего истока до Верхневолжских озер, от озера Волго до Твери, в юго-восточной части Рыбинского водохранилища и от выхода на Прикаспийскую низменность до впадения в Каспий. На всем остальном протяжении река заменена каскадом искусственных водоемов либо ее естественное русло изменено под напором плотин ГЭС.
Леонид Кудерский, автор труда «Исследования по ихтиологии, рыбному хозяйству и смежным дисциплинам», тоже утверждает, что в превращении реки в нечто иное виновато крупномасштабное строительство гидросооружений. В связи с этим Кудерского беспокоит тот факт, что в водоемах с замедленным стоком изменились условия обитания водных организмов. Благодаря данному обстоятельству произошли значительные перестройки в фауне бассейна, в том числе в видовом составе рыб. По словам ученого, изменения в рыбном населении Волжского бассейна проявились в 2 формах: во-первых, исчезали проходные и реофильные рыбы, во-вторых, появились новые виды, прежде в реке вообще не встречавшиеся.
Но мало того, что Волга перестала быть рекой и превратилась в сеть водоемов с абсолютно другой фауной. Вдобавок к этому одной крупнейших рек ученые прочат смерть. Как утверждает автор книги «Социально-экономическое развитие современной России», Василий Семенов, вода, прошедшая через турбины, становится «мертвой», так как в ней погибают все микроорганизмы. Кроме того, плотины мешают развитию рыбного хозяйства, препятствуя миграции рыб. Известно, что так называемые рыбоходы дают слишком малый эффект. Множество рыб гибнет или получает травмы при прохождении через турбины электростанции.
Загрязняет воду не только погибшая рыба. Как пишут в издании «Человек и биосфера» А. Воробьев и Л. Пучков, на ряде участков загрязнение Волги нефтяными продуктами превышает норму более чем в 100 раз. Вообще, загрязнение бассейна реки специалисты связывают именно с высокой концентрацией промышленных предприятий, транспортных зон и сельскохозяйственных объектов. В результате антропогенная нагрузка в этом бассейне в 8 раз превышает среднюю по России. И это при том, что треть водозабора страны приходится именно на Волгу. Тем не менее взамен она получает 39% общего объема загрязненных сточных вод. Вот почему Волга может безвозвратно исчезнуть не только как река, но и как функционирующая экосистема.
