Жизнь Александра Барятинского, представителя богатого княжеского рода, была больше похожа на авантюрный роман. Именно Барятинский взял в плен легендарного имама Шамиля. Впоследствии военачальник бежал с Кавказа вместе с чужой женой. В том числе в связи с этим скандалом Барятинский был уволен, а последние годы жизни провел за границей.
Как пишет Юлия Школьник в энциклопедии «Полководцы России», Александр Иванович Барятинский славился разгульным образом жизни еще в юности. Будучи корнетом лейб-кирасирского Наследника Цесаревича полка, Барятинский умудрился разгневать своими шалостями самого императора. Молодой офицер сам выбрал себе наказание, отправившись в 1835 году на Кавказ. Александр сумел доказать государю свою храбрость, когда чуть не погиб во время сражения. С тех пор его жизнь была неразрывно связана с Кавказом. Барятинский возвращался туда снова и снова, участвуя в том числе в экспедициях против легендарного предводителя горцев Шамиля.
Однако взять Шамиля в плен главнокомандующему Кавказской армией и наместнику на Кавказе Барятинскому удалось лишь в августе 1859 года. Точнее, имам сдался сам. Если верить Эдварду Радзинскому, автору издания «Убийство императора. Александр II и тайная Россия», окружив аул Гуниб, где находился Шамиль, Барятинский понял, какова будет цена штурма и предложил Шамилю добровольно сложить оружие. Сперва тот отказался, но позже все же вышел к военачальнику. За пленение Шамиля Александр Иванович, к тому моменту уже обладатель многих наград, получил ордена Святого Георгия II степени и Андрея Первозванного. А спустя еще 3 года Барятинский был произведен в генерал-фельдмаршалы.
За период службы на Кавказе Александр Барятинский приобрел не только высокие награды, но и предпочтения в женщинах. Так, Вадим Муханов в своей книге «Покоритель Кавказа князь А. И. Барятинский» пишет: «Александр Иванович считал грузинок эталоном женской красоты на Кавказе». Несмотря на то, что Барятинский слыл заядлым холостяком (в свое время он даже рассердил Николая I, отклонив предложенный императором брак, а потом и вовсе отказался от богатого наследства в пользу брата для того, чтобы покончить со светскими знакомствами), он никогда не прекращал ухаживать за дамами. Однажды Барятинский положил глаз на молодую супругу своего адъютанта Владимира Давыдова грузинскую княжну Елизавету Дмитриевну Орбелиани.
Никто не думал, что ухаживания Барятинского за Орбелиани закончатся чем-то серьезным. А между тем, как утверждает Валерий Федорченко, автор книги «Императорский дом», со ссылкой на С. Ю. Витте, в один прекрасный день фельдмаршал попросту уехал с Кавказа, прихватив с собой Елизавету Дмитриевну. Барятинский покинул место службы под предлогом лечения, которое ему необходимо было пройти за границей. Поначалу он давал о себе знать, а после и вовсе замолчал. Впоследствии выяснилось, что все это время он путешествовал по Европе в компании Елизаветы Давыдовой и даже успел подраться на дуэли с ее мужем. Впрочем, оба дуэлянта остались живы.
По словам Витте, после дуэли вернуться на Кавказ или в Россию Александр Барятинский уже не мог. Однако и отказываться от Елизаветы Дмитриевны Барятинский был не намерен. В конце концов, как упоминает Виктор Петелин в своей книге «Жизнь графа Дмитрия Милютина», Владимир Давыдов развелся с неверной супругой, а Александр Иванович в свою очередь на ней женился. Понятно, что такой скандал не мог обойтись без последствий. В 1862 году Барятинский ушел в отставку якобы по состоянию здоровья. На самом же деле увольнение фельдмаршала было связано с описанной историей с женой адъютанта, последующем бегством обоих за границу, дуэлью и прочими скандальными подробностями личной жизни Барятинского.
Не зря, как указано в издании «Мировая история. История России. XVIII-XIX вв.» (научный рецензент П.П. Черкасов), последние годы жизни Александр Барятинский провел вдали от родины. Впрочем, сам Барятинский оправдывал свое пребывание за рубежом все теми же проблемами со здоровьем. Между тем он не оставлял надежды и вернуться на службу. Игнорировать заслуги Барятинского было слишком сложно, поэтому через несколько лет его зачислили-таки в кирасирский Ее Величества полк. После этого Александр Иванович прожил всего 8 лет. Он умер в Швейцарии на 64 году жизни. Елизавета Дмитриевна скончалась через 20 лет после мужа: она страдала психическими нарушениями и туберкулезом легких.
