Александр Ильич Ульянов, родной брат Ленина, поступивший в Санкт-Петербургский Императорский университет, участвовал в кружках революционной молодежи и вел политическую пропаганду среди рабочих. В декабре 1886 года Александр Ульянов и Петр Шевырев, который учился в том же вузе, организовали террористическую фракцию партии «Народная воля», в планах которой было убийство российского императора Александра III. Примечательно, что деньги на покупку бомбы дал брат будущего вождя. Для этого Александр Ульянов продал золотую медаль, выданную ему за успешную учебу в гимназии.
Однако покушение не состоялось. Случилось так, что информация о подготовке к теракту дошла до тайной полиции, поэтому 1 марта 1887 года Александр Ульянов был арестован. Вслед за ним была арестована и его сестра Анна, тоже учившаяся в Петербурге. Анна Ильинична была приговорена к 5-летней ссылке, а вот Александра ожидала смертная казнь. Мать умоляла сына подать прошение о помиловании на имя императора, но Александр поначалу отказался это сделать. Позже прошение все же было подано, о чем свидетельствуют соответствующие документы. В прошении Ульянов писал о том, что не хочет быть «причиной смерти своей матери и несчастья всей своей семьи». Как бы то ни было, прошение не было удовлетворено, и вскоре приговор привели в исполнение.
До вынесения приговора подсудимому, как водится, было предоставлено последнее слово. В заключительном выступлении, как писали советские источники, Александр Ульянов «убежденно говорил о своих революционных идеалах и их грядущем торжестве»: «Среди русского народа всегда найдется десяток людей, которые настолько преданы своим идеалам и настолько горячо чувствуют несчастье своей родины, что для них не составляет жертвы умереть за свое дело». Даже прошение о помиловании Ульянов написал лишь по настоянию родственников. А вот условия Александра III, обещавшего помиловать осужденного, если тот напишет покаянное письмо, брат Ленина так и не выполнил.
Поэтому казнь Александра Ульянова была неминуема. Уже после объявления смертного приговора Ульянов получил право на последнее желание. Он попросил принести в камеру книгу. Как утверждает Владлен Логинов, автор издания «Владимир Ленин», это был томик стихов немецкого поэта Генриха Гейне. Упомянутую просьбу записал товарищ прокурора Князев, который присутствовал на свидании Ульянова с матерью. Логинов пишет, что именно Князев купил и передал Александру сборник Гейне «Buch der Lieden» («Книга песен»). По другим сведениям, книгу передала смертнику его мать. К слову, Анна Ульянова, скончавшаяся в 1935 году, перед смертью, ненадолго придя в себя, декламировала стихи именно из этого сборника.
Как предсмертное чтение стихотворений Генриха Гейне Анной Ульяновой, так и последнее желание приговоренного к казни ее брата объясняется просто. Дело в том, что, как отмечает в своей книге «Илья Николаевич Ульянов» Жорес Трофимов, еще в гимназические годы Александр и Анна буквально «заболели» Дмитрием Ивановичем Писаревым, русским публицистом и социал-демократом. Тогда так называемые шестидесятники пользовались популярностью у молодежи. Глава семьи Илья Ульянов знал, что у знакомого доктора есть Полное собрание его сочинений, и попросил дать его почитать детям. А в августе 1881 года Илья Николаевич решил порадовать Анну и Александра и выписал из Петербурга сочинения Писарева в шести томах.
Именно под влиянием Писарева Анна и Александр Ульяновы и увлеклись Генрихом Гейне. Немецкого поэта Дмитрий Иванович особенно выделял. Да и революционер Николай Чернышевский назвал Гейне «одним из серьезнейших и благороднейших поэтов нашего времени». Правда, в последнем издании Писарева цензура изъяла четвертую часть его сочинений из-за революционной направленности статей «Генрих Гейне» и «Мыслящий пролетариат». Тем не менее, подражая своему «любимцу», Анна с увлечением читала и даже переводила Гейне. Что касается ее брата, то он испытал еще большее влияние писаревских статей. По словам Ульяновой-Елизаровой, Александр Ульянов зачитывался Писаревым. Неудивительно, что Гейне стал его любимым поэтом.
