Одним из неотъемлемых атрибутов иконографии является обрисовка нимба вокруг головы изображаемого лица — Христа, Богоматери и святых.
Исходя из наиболее распространённого определения, таким образом, изографы обозначали святость описываемой личности. Однако помимо этого лучезарный ореол имел и другие символические значения.
Специалисты до сих пор не пришли к единому мнению относительно происхождения нимба. Одни учёные придерживаются версии о том, что иконографический символ святости связан родственными узами с мениском – металлическим кружком, устанавливаемым греками над головами выставленных под открытым небом статуй во избежание их повреждения во время ненастья и защиты от птичьих нечистот.
Другие полагают, что первые нимбы были обязательными атрибутами божеств, олицетворявших небесные светила, а несколько позже стали принадлежностью людей, удостоившихся триумфа, которым на спину привешивался специальный щит, торчавший над головой как венец.
Древние греки, с эпохи Александра Македонского активно использовавшие в искусстве нимбы, верили, что сошедшие с Олимпа в человеческом облике боги испускали ослепительный свет, образовывавший вокруг их фигур сверкающие облака. Чтобы отобразить их на полотнах, эллины прибегли к условному обозначению и начали рисовать позади головы персонажа нимб.
Со временем подобная практика распространилась и в Римской империи, где после провозглашения христианства нимб наполнился новым содержанием и стал центральной деталью иконографии.
Имеющее латинское происхождение и переводящееся как «облако» слово «нимб», перекочевало в русский лексикон из немецкого языка. Произошло это событие в XIX веке, а до того визуализировавший святость лика элемент иконы русские люди называли «окружком».
Вместе с тем, нимб не всегда имеет круглую форму, и, рассматривая разные иконы, можно обнаружить такие его разновидности, как квадратный, крестообразный, треугольный, шестиугольный, лучезарный, зенитный и звездный.
Каждый из них соответствовал определённой божественной и человеческой личности. К примеру, треугольный нимб изображался чаще всего у Отца христианской Святой Троицы, иногда треугольников было два и они образовывали шестиугольный нимб. Порой с треугольным венцом рисовался голубь, символизировавший Святого Духа и Всевидящее Око.
Изящный нимб, состоявший из 12 звёзд «сиял» лишь над головой Девы Марии, чей лик иногда мог быть украшен лучезарной короной или диадемой.
Крестообразный ореол, на котором равноконечный крест вписан в круглый диск, принадлежал исключительно Иисусу Христу, неважно в какой символической ипостаси он изображался, в образе человека, Доброго Пастыря или Агнца Божьего.
Квадратный нимб был характерен для католической традиции, где с подобным венцом живописали ещё живых императоров, сановников, пап, поскольку в христианской традиции число «4» было символом материального мира: четыре стороны света, четыре основных элемента, четыре времени года.
На средневековых византийских и русских фресках часто с нимбами описывали живых или умерших князей, и в данном случае ореол вокруг головы свидетельствовал не о святости изображаемой фигуры, а о её высоком статусе.
По сведениям искусствоведа Татьяны Самойловой первым русским правителем, удостоившимся нимба, был Дмитрий Внук, чей образ запечатлён на изготовленной в 1498 году пелене Елены Волошанки.
Круглым золотым нимбом наделяли умерших, причисленных к лику святых, например мучеников и апостолов, а также ангелов, с серебряным (белым) круглым нимбом рисовали пророков и патриархов.
Несмотря на то, что для нимбов используют чаще всего золотую или жёлтую краску, которые символизируют нетварный, Божественный свет, в иконографии нет определённого цветового канона по их изображению.
По свидетельству современного иконописца Дмитрия Трофимова, на заре становления христианства, на так называемых катакомбных фресках, можно увидеть ореолы белого и голубого цвета, а на римских и равеннских мозаиках золотые, белые, голубые, зелёные и синие венцы.
С течением времени, сформировалась символика цвета и использование того или иного колера стало нести особую смысловую нагрузку. Зелёный нимб стал олицетворением Вечной жизни, белый – стерильным райским сиянием, красный – Жертвы во имя человечества и Воскресения, голубой – указывал на связь с Небом, золотой, как и прежде, был Божественным светом.
Иногда иконописцы не ограничивались одним цветом и использовали для написания нимба сразу несколько колеров.
Среди русских икон, где нимбы выписаны не золотой краской, можно назвать созданную Алипием Печерским «Великую Панагию», на которой у Христа и Богоматери белые ореолы, а также образ Умиление («Белозерская») с пламенеющими красными венцами над Девой Марией и Младенцем.
Особого внимания заслуживает чёрный нимб, присутствующий на настенной росписи «Евхаристия» в церкви Феодора Стратилата на Ручью, созданный в XIV веке новгородским иконописцем. С венцом столь мрачного цвета изображён Иуда, которому как ученику Иисуса Христа, ещё окончательно не предавшего его полагается нимб, но поскольку в его душу уже вошёл дьявол, ореол представлен в беспросветной краске.
В православной и католической традиции прослеживается различное понимание нимба. Для приверженцев западного христианства светящийся диск или кольцо над головой это некий аналог короны, которую Всевышний дарует святому как подарок за праведность. По мнению русского богослова и иконописца Леонида Успенского, в западном христианстве сформировалось сугубо прямолинейное и даже материальное понимание нимба, который является атрибутом, приложенным извне.
На католических церковных изображениях нимб представлен в виде обруча с бликами внешнего физического света, который может менять форму в зависимости от ракурса изображаемого персонажа и трансформироваться в овал.
Совсем иная трактовка нимба в православии, где сияние вокруг головы изображаемой фигуры есть символ просветления лика святого, при помощи которого раскрывалась Божественная сущность сверхсвета.
Написание любой восточно-христианской иконы начиналось с обозначения места расположения нимба, который будучи центральным элементом изображения, помещался в вершине равностороннего треугольника со стороной, равной ширине образа. Именно, исходя из его радиуса, высчитывалась высота человеческой фигуры.
Нимб, как и храм, состоял из трёх основных частей: светлой обводки, тёмной обводки, внутренней части, что соответствовало притвору, кораблю и алтарю.
В православии нимб — это не знающая ракурса постоянная «величина», олицетворяющая вечность.
