Для всякого общества характерен любопытный парадокс: вопреки глубокой суеверности и склонности к сотворению мифов, людям была присуща практическая модель мышления. Это немудрено: статус человека и отношение к нему остальных членов сообщества определялся зачастую именно тем, сколько пользы он может принести семье и близким в мирное время и в годину испытаний.
Отношение к женщине у русских менялось с течением времени, неизменным, правда, оставалась общая патриархальная традиция. Во времена языческой Руси практиковалось многоженство, исчезнувшее с принятием христианства. Но даже и в те далекие времена знатные девушки могли позволить себе продемонстрировать характер.
Известно, например, что полоцкая княжна Рогнеда отказалась выходить замуж за князя Владимира, мотивируя это тем, что князь был рожден простолюдинкой-наложницей. Бескомпромиссность княжны спровоцировала одну из самых ранних документально известных войн в русской истории. Владимир победил и силой взял ее в жены. Отметим важную деталь: на момент бракосочетания князь оставался язычником, поэтому Рогнеда стала одной из множества его жен.
Наиболее ярким литературным источником, в котором фиксировались нормы взаимодействия и отношений между членами семьи, стал «Домострой». Весьма вероятно, что он появился еще в XV веке в Новгородской республике, но до нас дошли только более поздние образцы, начиная с XVI века. Автор «Домостроя» утверждает, что «Следует мужьям воспитывать жен своих с любовью примерным наставлением: жены мужей своих вопрошают о всяком порядке, о том, как душу спасти. Богу и мужу угодить и дом свой подобру устроить, и во всем покоряться мужу; а что муж накажет, с любовью и страхом внимать и исполнять по его наставлению».
В зависимости от социальной позиции, русская женщина всегда входила в ту или иную категорию. Речь идет не о каких-либо кастах, а о системе более гибкой, но все-таки очень значимой. На статус женщины, влияло ее замужество и количество нажитых в браке детей.
Девицей называли совсем еще юную, незамужнюю девушку. Обычаи и традиции позволяли ей демонстрировать свою красоту окружающим: носить более нарядные одежды и не покрывать голову платком.
За всякой молодой девушкой, согласно «Домострою» должно было водиться приданое. В том же случае, если по каким-то причинам этих средств скопить не удалось, девушка автоматически становилась «бесприданницей». Положение ее было незавидным: нормальные женихи обходили стороной, рассчитывать на выгодную партию не приходилось. Чтобы как-то устроить свой брак бесприданницы прибегали к разным уловкам. Например, они сзывали к себе на вечера холостых и свободных молодых людей. И хотя мотивы их были объяснимы и понятны, обывательское мнение о таких посиделках было однозначно негативным.
После свадьбы судьба юной девушки менялась стремительно: теперь она превращалась в «молодуху», т.е. молодую жену. Социальный статус ее в глазах окружающих существенно возрастал, а вот жизнь становилась значительно тяжелее. После свадьбы она должна была жить с семьей мужа. Как правило, молодая жена была существом почти бесправным: ею руководили муж, свекор и свекровь.
Особенно ярко этот период в жизни женщины отображен в фольклоре: до нашего времени сохранилось много песен-плачей о жизни таких молодух. В частенько виден мотив противостояния юной жены и свекрови, которая нарочито перегружает девушку непосильным трудом. В некоторых губерниях России молодуха могла стать жертвой насилия со стороны свекра. Это явление, известное как «снохачество», заключалось в том, что после свадьбы свекор под благовидным предлогом отправлял куда-либо своего сына, а сам начинал жить со своей молодой и красивой невесткой. Явление это хоть и было расхожим, но всегда и везде считалось постыдным и преступным.
Авторитет женщины в традиционном русском обществе определялся количеством ее детей. Рожая мужу сыновей, становясь старше, опытней, она существенно вырастала в глазах общества, превращаясь из бесправной чужачки в полноправную хозяйку семьи. Постепенно и ее сыновья росли, женились и приводили домой своих молодух, цикл жизни замыкался и история повторялась. Таких женщин, основу крестьянского уклада на Руси, зачастую называли именно «бабами».
