В культурной сфере образ Ивана Грозного по-разному интерпретировался художниками, писателями и режиссерами. Одним из самых известных в истории стал портрет кисти Виктора Васнецова. На нем царь, стоящий в полный рост, олицетворяет собой могущество и силу.
Еще одним значительным изображением стала написанная также в XIX веке картина Ильи Репина «Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года». На ней зафиксирована трагическая сцена из жизни Ивана Васильевича: царь нанес смертельный удар собственному сыну, холодеющее тело которого он держит в руках. В глазах правителя художник изобразил безумие и ужас от содеянного.
В литературе над образом русского царя работали Алексей Константинович Толстой и Михаил Афанасьевич Булгаков. В литературных воплощениях Ивана Грозного сохранилась его жестокость и непреклонность. «Душегубства его были всегда облачены в наружность строгого правосудия» — пишет Толстой в своем романе «Князь Серебряный».
Кино и театр также активно эксплуатировали кровавый образ. Однако, после ряда случаев, в актерской среде сложилось поверье о том, что роль Ивана Грозного таит в себе проклятие, готовое обрушиться на каждого, кто возьмется за нее.
Одним из первых с ним столкнулся в 1945 году актер театра Николай Хмелев игравший Ивана Васильевича в спектакле «Трудные времена» по роману Алексея Толстого. Артист скончался от сердечного приступа прямо на генеральной репетиции постановки. На нем был полный грим и облачение царя.
Еще одним ярким примером стал фильм «Иван Грозный» культового советского режиссера Сергея Эйзенштейна. Великий художник не выдержал нагрузок при работе над фильмом и вскоре после работы над ним пережил инфаркт, который и стал причиной скорой смерти режиссера в 1948 году. Сыгравший в фильме главную роль Николай Черкасов позже снова взялся за ту же роль, на это раз в спектакле «Великий государь». Катастрофа не заставила себя ждать: в ходе поездки в Чехословакию Черкасов попал в аварию. Находившаяся в машине Любовь Орлова не пострадала вовсе, а сопровождавший их Григорий Александров сломал ключицу. Самому Черкасову повезло гораздо меньше — актер получил сильную травму лица и потерял несколько зубов.
Не миновала страшная участь и отца Михаила Боярского, Сергея. Подобно Хмелеву, актер скончался в ходе подготовки к постановке «Смерть Иоанна Грозного» в 1976 году. Он также играл главную роль.
Уже в 90-е годы роль унесла жизнь великого актера Евгения Евстигнеева. Съемки сериала «Ермак» так и не были завершены. Даже обследования у врачей не спасли Евстигнеева от сердечного приступа.
Позже, в 1995 году, смерти чудом избежал Александр Михайлов. Во время репетиций уже печально известного спектакля «Смерть Иоанна Грозного» у него пошла кровь из горла. Михайлов принял мужественное решение не отказываться от роли, однако настоял на том, чтобы слово «смерть» убрали из названия. Кроме того, перед каждым спектаклем или репетицией он читал вслух «Отче наш» и только после этого приступал к работе.
Несмотря на столь внушительный список трагических событий, проклятие постигало далеко не всех: Юрий Яковлев, игравший в фильме «Иван Васильевич меняет профессию» с блеском воплотил образ самодержца и благополучно продолжил карьеру. Воплотивший в 2009 году кровавый образ музыкант Петр Мамонов прожил больше десяти лет, после съемок фильма «Царь». Таким образом, «проклятие» можно списать на череду роковых совпадений, что нисколько не мешает легенде жить в актерских кругах.
