Уже в раннем Средневековье Восточная Европа, включая Киевскую Русь, оказалась вовлечена в торговые отношения с исламским миром. К сожалению, из славянских земель в арабские страны продавались не только меха выдр и лисиц – нередко товаром становились сами славяне. Однако в завоёванной маврами Испании славянские невольники неожиданно сумели достичь вершин политической власти.
Первые славяне, с которыми познакомились арабы, проживали в Византийской империи. Из-за особенностей семитской фонетики греческое слово («stlavánai») трансформировалось в название «саклаб». Отсюда произошло множественное число «сакалиба». В редких случаях кроме славян так называли и другие внешне похожие на них северные народы.
В государствах-наследниках Арабского Халифата славяне были известны преимущественно как невольники. На юг они попадали разными путями. Главным образом в рабов обращали военнопленных. В Константинополь славян-невольников с Балканского полуострова привозили, как сообщается в средневековых рукописях, «бурджане» (предположительно, булгары). Славяне, захваченные разбойниками и пиратами, доставлялись также в Венецию, которая была одним из крупнейших центров торговли «живым товаром». Далее рабов перепродавали за море другие купцы. Арабский писатель IX века Ибн-Хордадбе в «Книге путей и государств» писал о том, что в Магриб «привозятся через Западное море эвнухи славянские».
Ведущую роль в средиземноморской работорговле играли купцы-«раданиты» (рахданиты). По мнению ориенталиста Авраама Гаркави, собравшего «Сказания мусульманских писателей о славянах и русских», под этим словом в источниках подразумевались европейские евреи-раввинисты (раббаниты).
В Северную Африку и Аль-Андалус (мавританскую Испанию) торговцы возили невольников и через страну франков. Это были чехи и полабские славяне, захваченные германцами в военных походах. Есть данные, что иногда и сами славяне продавали своих детей. Земледельцы так поступали в голодные годы, чтобы дать потомству шанс выжить. Стоит отметить, что торговля христианами возмущала церковь и благочестивых феодалов. Например, мать польского короля Болеслава III Юдита в 1130-х годах выкупила нескольких соплеменников у иудейских работорговцев. Известно, что в середине XII века славяне-рабы стоили от трёх до 10 динаров.
Попадали на рынок невольники и из русских земель. Их захватывали во время набегов кочевники – венгры, печенеги и торки.
«Купцы, по всей вероятности, киевские, привозили рабов на продажу в Подунавье, упоминание о них содержится в таможенном установлении Раффельштеттена. Далее невольников везли либо на запад, в Германию, либо на юг, в сторону Венеции», – пишет Дмитрий Мишин, автор монографии «Сакалиба (славяне) в исламском мире в раннее средневековье».
В большинстве мусульманских регионов были востребованы неооскопленные мальчики-прислужники, а также девушки, которых обращали в служанок или наложниц. Особый рынок сложился в исламской Испании. Здесь требовались преимущественно евнухи – надёжные надзиратели гаремов. Не имея друзей и родственников в городе и не зная обычаев, славянин-сакалиба был полностью зависим от хозяина. Рабов обращали в ислам и давали им новые имена.
Рацвет данного «бизнеса» пришёлся на первую треть XI века. С усилением христианизации славянских народов работорговля постепенно прекратилась.
Евнухи славянского происхождения играли важную роль при халифском дворе в Кордове. Первые из них появились здесь в VIII веке. В истории испанских сакалиба проявился удивительный феномен средневекового исламского общества, в котором социальная дистанция между рабом-чужеземцем и могущественным владыкой с лёгкостью преодолевалась в силу их приближенности друг к другу. К примеру, эмир ал-Хакам I (правил в 796-822 годах) поставил дворцового евнуха Мансура во главе войск, отправленных против Старой Кастилии. В походе славянин погиб.
В дальнейшем евнухи входили в состав дворцовых клик, влиявших на порядок престолонаследия. В 852 году евнух Хабиб ас-Саклаби помог взойти на престол эмиру Мухаммаду I. При халифах Абд ар-Рахмане III и ал-Хакаме II численность славян при дворе увеличилась. В городе-дворце Мадина аз-Захра, по разным данным, было от 800 до 6087 слуг-сакалиба. Они занимали не только дворцовые, но и государственные должности. Это привело к росту влияния славян-евнухов в период междоусобной смуты, начавшейся в 1009 году. Тогда в халифате была свергнута династия Амиридов, а Омейяды предъявили свои претензии на трон.
В условиях политического хаоса предводитель сакалиба Хайран ас-Саклаби сумел основать собственный эмират (таифа) на восточном побережье Пиренейского полуострова, в котором славяне заняли доминирующие позиции. Поначалу Хайран овладел Мурсией, сделав своей столицей город Ориуэлла. В то же время другой выходец из сакалиба, Афлах, обосновался в городе Альмерии. В 1014 году войска Хайрана заняли Альмерию, а Афлах был убит. Хайран поддержал кандидатуру халифа Абд ар Рахмана IV (ал-Муртада) и попытался занять Кордову. Но после ряда неудач он осел в Альмерии. Его государство было известно как «государство амиридских сакалиба».
Арабским подданым Хайран запомнился как хороший правитель: «Провёл он воду в город и обустроил дивный источник. При нём в строительстве, мощи распространении благодеяний достигла Альмерия того, что стало известным», – пишет о славянском правителе автор Ибн ал-Хатиб.
В 1028 году Хайрана сменил выбранный им преемник – саклаби Зухайр. В 1034 году новый эмир на время захватил Кордову. Но в 1038 году войско Зухайра оказалось разбито другими участниками междоусобицы, а Альмерия перешла к эмирам Валенсии. Славяне, составлявшие верхушку государства, были истреблены.
Кроме Альмерии сакалиба возвысились и в некоторых других таифах периода раздробленности. В частности, некий Лабиб ас-Саклаби правил Тортосой. А в Сеуте и Малаге власть захватил Наджи ас-Саклаби. Как считают историки, славянским евнухам не хватало авторитета, чтобы стать мощной силой, а союзники постоянно их предавали. Последние упоминания об испанских сакалиба в источниках относятся к 1090-м годам.
