На картах, создаваемых европейскими историками, дипломатами и путешественниками, обширные азиатские территории евразийского континента вплоть до XVIII века обозначались термином «Гранд Тартария», который в переводе означает «Великий ад». Под этим же названием, имевшим негативный смысл, была известна значительная часть восточных областей Московии, затем и Российской империи.
Первые упоминание о стране под названием Тартария, имеются в документах, датируемых концом XII века, а его полноценное закрепление в среде картографов происходит в период формирования империи Чингисхана. В XIII веке свирепые азиатские кочевники, покоряя всех на своем пути, сумели достичь восточных регионов Европы, разграбить их, и, закрепившись в южнорусских степях, периодически беспокоили запад своими набегами.
Напуганные мощью монголо-татарской орды европейцы стали считать воинственный народ, о котором ранее они ничего не слышали посланниками ада. К слову демонизация татар дошла до такого уровня, что они появились даже в аду Данте. Заведующий отделом картографии исторического музея Владимир Булатов отмечал, что с установлением отношений между Европой и великим государством монголов, жители запада стали понимать, что средневековое представление о размерах Азии не соответствует действительности, и она намного больше, чем они думали. Именно в это время безымянные Земли, раскинувшееся севернее и восточнее известной им Азии, то есть, то, что лежало от Каспия до Тихого океана и простиралось до границ Китая, все степные, таёжные, пустынные и тундровые части Евразии, получили название «Великая Тартария», поскольку практически всецело входили во владения монголо-татарской империи.
Не делая различия между незнакомыми им народами, населявшими это громадное пространство, европейцы всех без разбору их происхождения, языка, вероисповедования, стали именовать словом «татары». Этот термин очень скоро из-за схожести звуков стал ассоциироваться со словом тартар, которым обозначалась глубочайшая бездна ада из древнегреческой мифологии. Первым эти два понятия смешал французский король Людовик IX, который в 1241 году, отвечая на вопрос своей матушки о возможном вторжении монголов, говорил: «О, мать моя, пусть небеса нас поддержат! Ибо если этот народ придёт к нам, либо мы прогоним их обратно в тартар, откуда они вышли, либо они всех нас отправят на небеса».
В 1244 году схожую мысль высказал германский император Фридрих II, сказавший: «Пусть тартары будут отброшены в их тартар».
По мнению средневековых европейцев, страна «Великий ад» была столь же далека от их цивилизованного мира, как тартар от поверхности земли.
Жителей этой области европейцы считали дикими кочевниками, своим обликом отличающимися от обычных людей. Подобные же небылицы распространяли миссионеры и купцы, которые вместо предоставления достоверной информации о внешнем облике азиатов, в своих записях рассказывали, что население Великой Тартарии представляет собой мутантов с собачьими головами, бычьими копытами, людей с одной ногой и рукой вместо тела, женщин в мужском обличии, одноглазых индивидов, чудищ и прочих уродов. Об этом в частности свидетельствовал в работе «История монгалов» путешественник Плано Карпини, побывавшей в ставке монголов.
Территория Великой Тартарии постоянно претерпевала изменения. Со временем, когда стали налаживаться дипломатические отношения с восточными регионами, когда пала монгольская империя и появились новые сведения об азиатских народах, Тартария в глазах европейцев перестала быть единым целым.
На карте монаха Марко Беневентана (1507 г.) Тартария начинается от Днепра, а на датируемой 1513 годом Страсбургской гидрографической и морской карте она помещена в предгорья Северного Кавказа, на среднее Поволжье и левобережье реки Ра (Волга).
По мере знакомства с владениями Московского царства западные картографы перемещали границы Тартарии дальше на восток.
Благодаря данным, собранным в труде «Записки о Московии», который принадлежал перу германского посла Сигизмунда Герберштейна, на западе узнали, что Тартария это вовсе не демоническая страна, а земли, лежащие за Русским государством.
Все чаще стали фигурировать такие термины, как «Малая Тартария» и «Великая Тартария», просуществовавшие до начала XIX века. Под первым подразумевалось Крымское ханство, как последний форпост бывший монгольской державы в Европе, а под вторым, вся остальная территория, уходившая далеко в Азию.
На карте Грегора Рейша 1515 года «Великая Тартария» состояла из Тартарии Перекопской, Тартарии куманов (Среднее Поволжье), Тартарии вороньей (Западная Сибирь), Тартарии Туркестан (Восточный Урал), Тартарии изобильнейшей (Восточная Сибирь), Тартарии Тангут (северо-восток Евразии).
Постепенно образ татар в европейской историографии начинает ассоциироваться с народами, населявшими Российское государство.
Выпущенная в 1562 году карта Дженкинсона, изданный в 1570-1598 годах Атлас Ортелия, созданная Джоном Спидом в 1626 году «Новая карта Тартарии», искажая действительность, изображали русского царя на фоне юрт кочевников, а в роли опричников представляли татар.В XVI-XVII веках, понимая, что значительная часть Тартарии уже находится под юрисдикцией русского правителя, европейцы стали отождествлять усиливавшуюся и расширяющуюся на восток Московию с тем самым «Великим адом».
По мнению историка Михаила Рогачева, причина, по которой Русское государство на средневековых картах фигурирует под названием Тартария, кроется в татарском господстве над этими землями. В XVI — XVII веках Московское княжество считалось зависимым от татар, а до XVIII века страна всё ещё платила дань крымским татарам.
Исходя из европейских карт, в XVIII веке Тартария представляла собой огромную область, которая подразделялась на русскую, независимую и китайскую Тартарии. Русская Тартария, она же северная или Московская Тартария включала в себя Сибирь и располагала самой обширной территорией.
В начале XIX века топоним Великая Тартария навсегда исчез с географических карт.
