Каспийское море, лежащее в глубине Евразии, фактически представляет собой огромное солёное озеро. В настоящее время уровень воды в нём находится на 28 метров ниже уровня Мирового океана. Однако, по прогнозам учёных, в XXI веке уровень Каспия может снизиться ещё на десяток метров, что повлечёт за собой резкое сокращение площади водоёма.
Уровень воды в Каспийском море зависит главным образом от объёма речного стока и интенсивности испарения. Бассейн Каспийского моря охватывает значительную часть Русской равнины, а река Волга даёт Каспию около 70% воды. Соответственно, уровень воды в озере-море периодически меняется, причём циклы обмеления-поднятия могут длиться веками.
В начале XIX века уровень Каспия достигал максимального уровня в исторический период – 22 метра ниже уровня мирового океана. В XX веке уровень воды уже был ниже, но до 1929 года Каспий всё ещё был достаточно полноводным. В советской монографии «Каспийское море: гидрология и гидрохимия» указано, что в 1930-х годах уровень моря понизился на 1,8 метра. Причиной этого явления называют уменьшение увлажнённости в бассейне Каспийского моря и общее потепление климата в Северном полушарии. Соответственно изменилась и площадь моря – оно потеряло 28 тысяч кв км, что сравнимо, например, с территорией Армении. Высохли заливы Мертвый Култук, Кайдак и Синее Морцо, увеличилась площадь островов.
В 1942-1969 годах реки стали приносить в Каспий больше воды. Ситуация изменилась после возведения крупных дамб на Волге. С 1970-х годов начался новый период обмеления, причём более интенсивного. Если в 1930-х годах дефицит речной воды составлял 5-7 кубических километров в год, то в 1980-х годах Каспий недополучал уже 50 кубических километров. Уровень воды непрерывно снижался до 1977 года, после чего произошла некоторая стабилизация. Чтобы уменьшить испарение воды, в 1980 году была возведена плотина между основной частью моря и мелководным заливом Кара-Богаз-Гол, который сравнивали с «парящей сковородкой». Вода стала прибывать, и до 1995 года уровень Каспия поднялся на 2,5 метра.
Новое снижение началось в 1996 году, оно активизировалось в 2016-2021 годах. По словам азербайджанского профессора-географа Эмира Алиева, объём стока Волги в этот период уменьшился на 30%, в результате чего уровень моря «просел» на 1,5 метра. Местами вода отошла от берега на несколько сот метров, где-то даже на километр.
По мнению ряда учёных, XXI век несёт планете глобальное потепление, перераспределение потоков в атмосфере и снижение уровня осадков в Северном полушарии.
В 2017 году американские, российские и французские учёные опубликовали статью в журнале Geophysical Research Letters, в которой утверждали, что в ближайшие 75 лет уровень Каспийского моря снизится на пять метров.
К ещё более печальным выводам в 2021 году пришёл геолог из Утрехтского университета Франк Весселинг и его соавторы. Проанализировав тенденции развития атлантических циклонов, они предположили, что к 2100 году уровень Каспия снизится на 9-18 метров. По мнению этих исследователей, избежать самого худшего сценария может только выполнение Парижского соглашения по климату.
Глубины до 10 метров составляют 27% площади Каспия, преимущественно в его северной части, омывающей берега России и Казахстана. Поэтому в случае обмеления весь Северный Каспий превратится в сушу.
Геологическая история Каспийского моря показывает, что подобные события уже случались. В последние 12 тысяч лет уровень моря колебался в диапазоне 12-14 метров. Последствия для экологии и жизни населения при таком сценарии можно видеть на примере пересохшего Аральского моря, на месте которого за пару десятков лет образовалась пустыня Аралкум. В случае обмеления Каспия дельта Волги сместится на юг. Существенно изменится экономика прикаспийских зон Астраханской области, Дагестана и Калмыкии. Солончаки и пески принесут в этот регион пыльные бури. А в самом Каспийском море станет меньше рыбы, так как рыбная молодь развивается именно на мелководье. Под угрозой исчезновения окажется и знаменитая каспийская нерпа.
Выводы голландцев раскритиковал главный научный сотрудник института океанологии РАН Пётр Бухарицин. Он полагает, что его коллеги не учли влияние на Каспий средиземноморских, черноморских и каспийских циклонов. А в 2030-х годах, в связи с уменьшением солнечной активности Бухарицин ожидает даже повышения уровня Каспийского моря.
Азербайджанский исследователь Эмир Алиев предсказывает уменьшение уровня моря до 2050 года на 2-3 метра – это далеко не так катастрофично, как в прогнозах западных учёных.
Ещё одну модель развития ситуации можно встретить в статье Александра Холопцева и Сергея Подпорина из Государственного океанографического института.
«К числу реалистичных относится сценарий дальнейших перемен уровня Каспийского моря, при котором до 2060-2070-х годов фазы его повышения и снижения будут чередоваться, в зависимости от динамики климата Арктики, а после 2070 года будет преобладать его снижение», – пишут исследователи.
