Некоторые исследователи утверждают, что так называемые «свадьбы мертвых» обрусевшие немцы устраивали до конца ХХ века. Однако большинство этнографов уверены в том, что подобные обряды живы до сих пор. Перед похоронами не успевших обзавестись семьей девушек и молодых людей не только наряжают в свадебные платья и костюмы, но и даже находят для них женихов и невест среди живых.
Обычай венчания покойников действительно пришел в Россию из Германии. Как пишет Франко Руо в своей книге «Новый создатель немецкого народа» («Neuschöpfer des deutschen Volkes», Franco Ruault), у немцев этот обряд назывался Totenhochzeit, что можно перевести как «свадьба мертвых». Во время проведения данной «церемонии» на, как правило, юных, но по тем или иным причинам скончавшихся девушку или молодого человека надевали «корону смерти». Подобные головные уборы посмертно украшали лишь тех покойников, которые в силу слишком короткой жизни не успели обзавестись семьей. Впоследствии в христианской религии «корона смерти» стала символизировать небесную свадьбу души умершего со Христом.
Со временем трансформировался и сам обряд. Как отмечает в издании «Ритуал и фольклор» Валерия Еремина, немцы наряжали умершую незамужней девушку в свадебное платье, одевали на голову фату и символ невинности – венок. В руки покойницы клали букет невесты. Скончавшегося молодого человека, также не заключившего ни с кем брак, облачали в строгий костюм, на который в обязательном порядке прикрепляли специальный свадебный цветок. Позже девушек и юношей, ушедших из жизни слишком рано, даже по-настоящему венчали с оставшимися в живых женихами и невестами. При отсутствии таковых их роли исполняли добровольцы.
Известно, что «свадьбы мертвых» довольно долго проводились среди немцев, причем, даже среди тех, кто волею судьбы оказался в России. Так, аналогичный обряд собственными глазами наблюдал в 1929 году тогда еще будущий доктор этнографических наук Евгений Георгиевич Кагаров. В тот момент ученый находился, как он сам писал, в «республике немцев Поволжья». Об этом факт Кагаров поведал в статье «Венчание покойников у немцев Поволжья», опубликованной в издании «Советская этнография» в 1936 году. Кагаров наблюдал за погребением девушки, однако на самом деле поволжские немцы хоронили подобным образом всех, кто не познал радостей брака, независимо от возраста, даже маленьких детей.
Примечательно, что обряд Totenhochzeit в Германии был постепенно забыт. Современные немецкие исследователи описывают его как «архаичный реликт из древнего, суеверного времени», распространенный лишь до конца XIX века. Между тем у российских немцев «свадьбы мертвых» проводились еще до конца ХХ века. А в Сибири (это касается прежде всего сельской местности) обычай венчать усопших существует и по сей день. Подтверждением тому служит рассказ, приведенный в книге потомственной сибирской целительницы Н. И. Степановой, «7000 заговоров сибирской целительницы». Одна женщина прислала Степановой письмо, в котором поведала о том, что к ней обратилась знакомая с просьбой стать невестой для ее умершего сына.
Для чего же обрусевшие немцы до сих пор совершают свадебные церемонии с покойниками? Дело в том, что российские немцы даже сегодня крайне отрицательно относятся к безбрачию. Неспособность создать семью считается явлением из ряда вон выходящим, а холостые люди — ущербными. Однако покойники уже не в силах изменить свою судьбу, поэтому ее меняют их родственники. Если верить Игорю Фроянову, Юрию Юдину и Кириллу Чистову, авторам издания «Былинная история», «свадьба мертвых» — не что иное, как закрепление умершего сородича за определенной социальной группой женатых мужчин и замужних женщин при помощи фиктивного бракосочетания (венчания) с одним из добровольцев.
Именно поэтому можно сделать вывод о том, что никакого отношения к христианству Totenhochzeit не имеет. Скорее всего, у ритуала языческие корни. С данным утверждением согласен и автор книги «Русская одежда», В.И. Вардугин. Со ссылкой на того же Кагарова Вардугин сообщает о том, что обряд венчания покойников восходит к древнейшей форме погребения девушки или женщины вместе с умершим женихом или мужем. Немцы верили в то, что без своей второй половинки душа не обретет покой. В дальнейшем потомки выходцев из Германии, которые, как уже было сказано выше, весьма серьезно относились к браку, стали считать, что покойник, не переживший такой важный момент в своей жизни как венчание, может вернуться с того света.
