В царской России крепостные крестьяне являлись не самой бесправной категорией населения. Ниже них по социальной лестнице располагалась челядь, холопы, рядовичи, изгои, которые по правовому положению были максимально приближены к рабам.
С VI по XI век самый непривилегированный социальный слой Древней Руси именовался челядью. По мнению историка Игоря Фроянова в этот зависимый класс населения первоначально входили исключительно рабы-пленники, пригнанные из удачных военных походов, в то время как рабы, рекрутированные из местного населения, именовались холопами. Он же утверждает, что в IX–X веках челядь превратилась в обыденный объект купли-продажи, а уже с середины XI века она слилась с холопством..
В то же время исследователь Михаил Свердлов подразумевал под челядью «широкий круг зависимого населения, которое было связано с господским владением», в отличие от холопов, пребывавших в «личной крепостной зависимости» от феодала.
Первые упоминания о холопах можно найти в древнейшем сборнике правовых норм Киевской Руси «Русской правде». В этом источнике отчётливо зафиксировано, что данная категория населения причислялась к объекту права, а не субъекту, иными словами они считались не людьми, а вещью. Юридически холоп являлся такой же частной собственностью, как и иное имущество господина, в чьём подчинении он находился.
Поскольку официально предмет не мог быть источником правонарушения, всю полноту ответственности за противоправные деяния холопа нёс хозяин. Он должен был восполнить убытки и вред, причинённые его рабом другим людям, причём сделать это надлежало в двойном размере. Только в случае нанесения холопом личной обиды свободному человеку, собственник оставался в стороне, так как обиженный имел полное право уничтожить обидчика и только так восстановить своё доброе имя и свершить справедливость.
Впрочем, убийство холопа не расценивалось как преступление. Только в случае, если оно было совершено «без вины», убийца выплачивал его хозяину не виру, а «штраф», за порчу чужого имущества, размер которого был такой же, как за смерь скота или лошади.
Если же холоп по какой-нибудь, даже самой сумасбродной, причине «заслужил» смерть, то лицо, лишившее его жизни не платило, даже штрафа.
Если холоп погибал от руки своего господина, никакие следственные действия не проводились, поскольку это считалось не криминалом, а лишь нанесением ущерба своему хозяйственно-экономическому состоянию.
Вообще с представителями этой низшей когорты населения Руси, которые даже не могли выступать свидетелями на суде, можно было делать всё, что заблагорассудится, в том числе красть и утаивать как вещь.
Попасть в касту холопов можно было как насильно, так и добровольно.
Не по собственной воле в рабство попадали через военный плен. В XII веке основной целью иноземных и внутренних походов княжеских дружин было не только приумножение территории, но и захват разного рода добычи. Среди военных трофеев числились и пленники, которые в большом количестве пополняли ряды холопов. Порой захваченных в бою рабов было так много, что на Руси их продавали за бесценок, даже дешевле чем домашний скот. Подобный случай произошёл в Новгороде в 1169 году, когда за невольника просили 2 ногаты, в то время как коза торговалась за 6 ногат, свинья за 10 ногат, а кобыла и вовсе за 60 ногат. Приобретенных за копейки холопов князья поселяли на малолюдных землях и использовали для ведения земледельческих и хозяйственных работ.
В составленном в 1229 году Смоленском договоре с немцами упоминается иной путь попадания в холопы – совершение преступления. В частности в нём указывается, что князь, разъярённый на русича за конокрадство, поджог и разбой, мог обратить злоумышленника и всю его семью в бесправных членов общества.
Согласно «Русской правде» насильно закабалить в холопство могли человека несостоятельного в уплате долга по причине расточительности и пьянства. Кроме того этот низкий социальный статус автоматически приобретался теми, кто был рождён от несвободных родителей. Они считались таким же приплодом как потомство скота и переходили в наследственное владение господина, приумножая его имущество.
Добровольный путь в холопство лежал через продажу себя в рабство хотя бы за пол гривны в присутствии даже одного свидетеля. Иногда, оказавшись в безвыходном положении, родители продавали господам собственных детей, которые хоть и лишались свободы, но получали шанс не умереть с голоду.
По личной инициативе стать бесправным можно было после женитьбы на холопе, а также при поступлении на службу ключником или тиуном.
Древнерусский рабский класс в свою очередь тоже представлял собой разнородную среду, разделённую на два разряда – большие и меньшие холопы. В первую категорию невольников входили заведовавшие господскими делами и пользовавшиеся их доверием казначеи, старосты, посельские, тиуны, дьяки, ключники, которые имели возможность содержать собственных холопов. Вторую, более крупную группу составляли чернорабочие, занятые во всех хозяйственных сферах жизни князя.
В Древней Руси договор обозначался словом «ряд», а человека, подписавшего его и ставшего работать на землевладельца, называли рядовичем. Заключив «контракт», он получал от феодала деньги, орудия труда или зерно, и давал обязательства оставаться в его зависимости до момента отработки или возврата займа. В противном случае его ждал перевод в разряд холопов, а до того, хозяин не имел право наносить рядовичу беспричинные побои, поскольку за подобное деяние он должен был выплатить штраф как за избиение независимого человека.
Рядовичи, за убийство которых взималась вира в 5 гривен, подразделялись на вдачей и закупов, коим не запрещалось подавать в суд на своего работодателя и выступать на нём в качестве свидетеля.
Правовед Михаил Дьяконов полагал, что вдач отрабатывал господскую «милость», а закуп – плату, которую он получил авансом при найме на работу. Обе этим категории людей становились должниками, но полностью не превращались в бесправных холопов, имея гипотетические шансы вернуть свою свободу.
В то же время историк Борис Греков полагал, что дававшаяся беднякам ссуда изначально служила инструментом не помощи, а закабаления. Зачастую условия «ряда» были таковыми, что лишь незначительная доля людей, нанявшихся отрабатывать её, в конечном счете, могла погасить долг.
Рядовичи в зависимости от способностей назначались на исполнение сельскохозяйственных операций или становились мелкими административными представителями своих господ.
Отдельную группу зависимых людей составляли изгои, выбывшие из своих прежних свободных классов, но так не нашедшие место в иных социальных слоях. Чаще всего ими становились разбогатевшие и сумевшие выкупить свою независимость холопы, большинство из которых, даже обретя свободу, предпочитало оставаться под властью своего господина. А те немногие, кто всё-таки покидали земли бывшего хозяина, согласно Уставу князя Всеволода (1193 год) причислялись к церковным людям.
