Бродники — народ, оставивший след в истории Руси, но чье происхождение, этническая принадлежность и судьба до сих пор остаются загадкой. Определенно известно, что бродники контролировали переправы и волоки на обширной территории от Подунавья до Подонья. Это занятие было прибыльным, делая бродников влиятельной силой.
Несмотря на мнение о кочевом образе жизни, исследования Гумилева и Фроянова указывают на оседлость бродников. Археологические находки, такие как половина пряслица, говорят о ведении домашнего хозяйства.
Существует версия, что бродники — предки казаков. Это подтверждается схожими традициями, например, ношением лампасов.
Бродники исповедовали православие, что подтверждается присягой воеводы Плоскыни, упоминанием «неверных» бродников у мусульман и попытками папы Римского обратить их в католичество.
Этническая принадлежность бродников — предмет споров. Вероятно, они не были единым этносом, но имели славянские корни. Византийские хроники причисляли их к тавроскифам, что косвенно подтверждает славянское происхождение.
Бродники сыграли роковую роль в битве на Калке 1223 года, выступив на стороне монголо-татар. Они обеспечили разведку и участвовали в переговорах. После битвы воевода Плоскиня, действуя от имени монголов, уговорил русских князей сдаться, что обернулось трагедией. После битвы бродники стали данниками монголо-татар. Венгерский король Бела IV в письме папе Иннокентию IV (1254) упоминает бродников среди народов, платящих дань татарам.
После XIII века упоминания о бродниках исчезают. Их судьба неизвестна: возможно, они ассимилировались с казачеством, погибли в войнах или растворились в других народах. Несмотря на свою загадочность, бродники оставили след в истории как народ, игравший важную роль в жизни Руси, служивший хранителем переправ и, возможно, ставший одним из источников казачества.
