Казачество, за долгие века своего существования вобрало в себя и ассимилировало представителей самых разных национальностей, среди которых были и евреи. Примкнуть к служивому сословию и заняться несвойственной сынам Израиля военной деятельностью, они могли в силу разных причин.
Историк Саул Боровой в работе «Евреи в Запорожской Сечи» констатировал, что представители данного этноса обращались в казачество по тем же самым причинам, что и члены иных народов.
Главная привилегия, которую получали люди, перейдя в сословие казаков, была вольница, позволявшая евреям жить без налагаемых на них государством запретов.
Проникновению евреев в казачью среду способствовало и то, что как семиты, так и казаки, хоть и по разным причинам, селились на задворках Российской империи. Иудеи не имели право покидать черту осёдлости, создававшуюся правителями вдоль некоторых участков границ государства, а станичники по собственной воле уходили к рубежам страны и становились на их защиту. Замученных бесчисленными общественными табу евреев манила относительная свобода, царившая в казачьей среде. Наиболее мощные казачьи формирования наблюдались на границах между Литовским и Московским государствами, а также в Запорожье, в низовьях Днепра, на Дону и на Урале.
Другим основанием для превращения семита в казака был поиск своего места. Не нашедшие свою нишу в иерархии еврейского общества деклассированные элементы в поисках лучшей доли зачастую интегрировались в нееврейский социальный быт и начинали заниматься несвойственными для их сородичей занятиями.
Многие евреи переходили в казачество уже будучи знакомыми с его традициями и порядками, поскольку они в качестве торговцев сопровождали войска запорожских воинов к месту битвы, а также торговали в армейских лагерях.
Часть семитов с радостью принимали в казаки по причине их грамотности и образованности. Занимая должности писарей, управленцев, экономистов и дипломатов, они помогали служивым составлять различного рода прошения, заносить в архив важные свидетельства, регулировать хозяйственную деятельность, вести переговоры с иностранцами и заниматься разведывательной деятельностью в тылу врага.
В тайном реестре Запорожской Сечи, хранящемся в Москве в Государственном Архиве, упоминается, что евреи в казачьем сообществе занимали самые разные посты и присутствовали как в полках, так и в командном составе.
Астраханский краевед А. Горшков писал в своей работе о том, что в начале 1900 годов в состав казачьих формирований были приняты евреи-музыканты, которым отводилось место в полковых оркестрах.
В период гражданской войны 1918-1920 годов евреев-казаков можно было повстречать на стороне, как белых, так и красных батальонов. Те, кто отстаивал прежние царские устои и те, кто желал социалистических перемен, примыкали к разным лагерям и отчаянно боролись за свои политические идеалы.
Культуролог Игорь Ваганов, исследуя еврейское казачество, замечал, что семиты были связаны с конкретными войсками казаков двумя способами. В одном случае они очень тесно сотрудничали с казаками, помогая им в решении многих торгово-финансовых и снабженческих проблем, но при этом сохраняли своё иудейское вероисповедание.
В ином, семиты полностью порывали со своим прошлым и вступали в казачью общину, отказавшись от иудаизма в пользу христианской веры: до 1635 года они могли выбирать между католичеством и православием, а с обозначенной даты, должны были принять исключительно православие.
Хотя по данным уссурийского казака Михаила Кутузова – действительного члена Русского географического общества, в метрических книгах нескольких станиц Лабинского и Майкопского отдела были зафиксированы казаки-евреи, исповедовавшие иудаизм.
Первый эскадрон, всецело состоявший из казаков-евреев, был создан в Российской империи в 1787 году. Идейным вдохновителем подобного подразделения стал фаворит Екатерины II, князь Григорий Потёмкин, слывший большим приверженцем сионизма. Занимаясь проблемами расселения евреев в Новороссии, которые в 1772 году после раздела Польши, в большом количестве оказались на территории России, он ближе познакомился с историей и культурой данного этноса.
Проникшись к ним симпатией и обретя немало друзей из еврейской среды, Потёмкин решил организовать в своём имении еврейский кавалерийский эскадрон, из которого впоследствии вырос полк Еврейских Казаков или Израилевский полк.
По заверениям князя Таврического подобное воинское подразделение было необходимо ему для плодотворной борьбы против османов в ходе русско-турецкой войны 1787—1791 годов, когда стояла задача освободить Константинополь и передать его Православной Церкви.
«Вооружив евреев против турок» Потёмкин отдал Израилевский полк, состоявший как из кавалерии, так и из пехоты, под командование герцога Фердинанда Брауншвейгского.
Однако состоявший из семитов эскадрон просуществовал всего два года, а после был распущен. Недруги Потёмкина злорадствуя, отмечали, что с самого начала не верили в успех этой затеи, поскольку евреи испокон веков блистали на торгово-экономическом, но никак не на военном поприще.
Но некоторые исследователи, в том числе историк Дмитрий Новокшонов, полагают, что казаки-евреи были армейским спецпроектом, нацеленным вовсе не на ведение активных боевых действий, а на шпионскую деятельность.
Подготовив еврейских молодцев для агентурной работы, Потёмкин распустил полк и отправил своих бойцов в европейские страны для распространения влияния Российской империи. Так несколько казаков-евреев оказалось в Париже, где спустя год произошла революция, ослабившая позиции Франции в русско-турецкой войне. Предполагается, что о тайной разведывательной миссии евреев-казаков, в реальности подчинявшихся лишь Светлейшему князю, было известно только Екатерине II, правителю канцелярии князю Василию Попову и полководцу Александру Суворову.
Изучавшая вопрос служивых евреев Сюзанна Любер в регистрационных книгах реестрового казачества обнаружила немало фамилий, отражавших семитское происхождение их носителей. Среди них можно выделить: Борухович, Крыжановский, Перекрест, Херцик, Маркевич/Маркович, Маривчук, Караимович, Жидченков, Зраитель, Мацуненко, Нивроченко, Шабатный, Юдин, Лейбенко, Халаев, Магеровский, Шафаревич, Нусимович.
