На Северном Кавказе казакам — терцам и гребенцам приходилось жить бок о бок с местными народами — чеченцами, кабардинцами, черкесами. Вольно или невольно казаки обрастали связями с горцами — женились на местных женщинах, дружили с местными князьями. Поэтому нет ничего удивительного в том, что во время Кавказской войны казаки то и дело сбегали в горы. Пик бегства к горцам пришелся на 1840-е, когда в стане Шамиля расцвел мюридизм и горцы верили, что смогут отбиться от русской армии. Бежали казаки по разным причинам.
К горцам бежали казаки-мусульмане, которые не понимали, как можно сражаться против единоверцев. Историк из Грозного Ибрагим Мусаилович Хаидов в статье «Терские казаки-перебежчики в стане противников царской армии» указывает, что во время Кавказской войны на стороне горцев отличился казак-беглец Байрам из Кизлярского полка, который стал у вайнахов лидером и командовал набегами. А недалеко от станицы Старогладковской казаки царской армии убили перебежчика Мисирбия Казыханова — уроженца станицы Кизлярской, который был «вожаком у абреков».
Из-за притеснений старообрядцев к горцам бежало много гребенских казаков. В горах старообрядцев ждал радушный прием, Шамиль был благосклонен, позволял строить часовни и обустраивать скиты. Бывало и так, что к беглецам козьими тропами пробирались их родные, ушедшие из станиц. Староверы служили у Шамиля в кавалерии и принимали участие в совершении диверсий, взрывали склады с боеприпасами.
В 1849 году к чеченцам бежал казак Тимофей Янхотов из станицы Червленой с пятью товарищами; через год казаки поселились в урочище Ратли, куда к ним пришли друзья с семьями. Казаки жили тем, что обменивали на продукты кадки и бочки.
На арабской карте Чечни эпохи Шамиля, опубликованной в «Записках Института Востоковедения» АН СССР в 1933 году, на берегу реки Хулхулау были указаны кельи русских староверов. Судьба староверов была печальна: в большинстве своем они были убиты горцами.
Часто к горцам уходили дети от смешанных браков, которые имели двойную этническую принадлежность. Например, в горы ушел сын казака С. Фролова и кабардинской принцессы Таймазовой Иван, которого на местный манер звали Мисостом. Известным перебежчиком был лейб-гвардеец Кавказского полуэскадрона Семен Исмаилович Атарщиков — сын православного чеченца Исмаила и православной ногайки Антонины Урусовой, который вырос среди кумыков и с детства сросся с Кавказом. Осенью 1841 года Атарщиков сбежал в горы, принял ислам и стал лидером адыгов — Хаджрет Магометом.
Самой успешной операцией Атарщикова стала операция по захвату почты командующего Кавказским корпусом генерала от инфантерии Александра Ивановича Нейдгарда, что позволило Шамилю без особых потерь захватить ряд крепостей в Дагестане. Атарщиков прославился и как агитатор — он писал прокламации, обещая перебежчиками покровительство и защиту. Жизнь Атарщикова окончилась трагедией: он был ранен перебежчиком, рассчитывавшим на награду, и умер от ран.
Казачья жизнь была трудной, но компенсировалась волей, традициями, достатком. В горы уходили казаки, вступившие в конфликт с армейскими офицерами, которые пороли и избивали их как обычных солдат, с пренебрежением относились к казачьим традициям. Советский историк из Махачкалы П. М. Магомедов в работе «Легенды и факты о Дагестане» писал об одном казаке, который объяснял свое бегство так: «Привык дышать свободою, потому и ушел в горы».
В 1840 году к чеченцам ушел казак Зот Чарин — уроженец станицы Червленая. Он выкрал у начальника станицы — хорунжего Арнаутова, славившегося своей свирепостью и тяжелой рукой, быстрого коня и ускакал в горы. Любопытно. что чеченцы, в свою очередь, выкрали коня и вернули его Арнаутову. За преданность Шамилю Чарин получил из рук чеченского лидера орден, но через два года после побега попал в плен и был расстрелян как дезертир.
Некоторые казаки пытались вернуться обратно, тоскуя по прежней жизни. Подобная ностальгия стала причиной тоски казака Нестифора Андреева, который так часто плакал по ночам, что друзья-чеченцы сжалились над ним и вывели его к русским, где он сдался. Его судьба неизвестна, однако меньшее, что могло ждать дезертира — это порка и ссылка в Сибирь.
Чтобы избежать наказания за «дурное поведение» и провинности, бежал к горцам Кондрат Дорошенко, уроженец станицы Калиновской. Он был схвачен солдатами и был приговорен к 501 удару шпицрутенами и вечной ссылке в Сибирь. Самым известным преступником, сбежавшем в горы, чтобы избежать наказания, стал казак-старообрядец, хорунжий Петр Потапов, которому было уже 48 лет.
В 45 лет Потапов покинул казачью службу и получил дворянский чин. В 1850 году он стал асессором, исполнял обязанности в военно-судной комиссии и зарекомендовал себя с лучшей стороны.
Бежать к горцам его заставили обстоятельства: после набега горцев на станицу Михайловская казаки лишились табуна лошадей. Это вменили в вину Потапову, как военному начальнику станицы, — за проявление преступной беспечности.
Потапов, который в этот момент пребывал в горе по поводу смерти жены, неожиданно для всех решился бежать. Как указывает в статье «Причины бегства казаков к горцам Северо-западного Кавказа» историк Никита Сергеевич Степаненко, бегство было обусловлено еще и характером Потапова, который был лихим казаком, любил вольницу и имел среди горцев множество «кунаков». Именно связи с горцами позволяли Потапову долгое время жить среди них, оставаясь на свободе.
К побегу Потапов подошел осознанно — распродал имущество, состоявшее из быков, лошадей и отары овец. В горах он некоторое время жил мирно, переходя от кунака к кунаку, но позже ему пришлось возглавить налет горцев на станицу Родниковскую, который завершился для горцев успехом. Но долгое время жить в горах хорунжий не смог, затосковал и добровольно сдался российским властям. В России его судили, однако отнеслись снисходительно — лишили Потапова дворянства, звания хорунжего и навсегда запретили занимать какие-либо должности.
