Историки, занимающиеся анализом мировоззренческой подоплеки протестного движения русского крестьянства, выдвигают несколько версий, почему мужики называли своего мессию Метелкиным.
Возглавивший Крестьянскую войну 1773—1775 годов донской казак Емельян Пугачев для привлечения сторонников в борьбе против социальной несправедливости объявил себя императором Петром III, который одиннадцатью годами раньше был свергнут в результате дворцового переворота, организованного его женой Екатериной II. И хотя доподлинно известно, что низложенный правитель скончался при невыясненных обстоятельствах всего через неделю после отречения, в народной среде активно муссировались слухи о том, что ему удалось спастись и бежать. Выступая на крестьянских митингах, Пугачев заявлял, что целью его праведной борьбы является встреча с единственным сыном, месть жене и ее придворной клике, которая не только лишила его власти, но и не дает жизни крестьянам. Вера закрепощенных простолюдинов в царское происхождение Пугачева была настолько велика, что после подавления армией восстания и его казни, состоявшейся в Москве 10 января 1775 года, в крестьянской среде возник еще один миф. Согласно ему, на Болотной площади отсекли голову не прикидывавшемуся императором Пугачеву, а другому человека, и значит, Петр III по-прежнему жив и вскоре вновь пойдет войной против правителей.
По словам историка Константина Сивкова, именно в тот период появилась легенда, что спасшийся в очередной раз Петр III, чтобы запутать охотившихся за ним жандармов, взял себе псевдоним — «Метелкин». Правительство узнало о существовании данной версии после случайного ареста ярославского крестьянина Тихона Игнатьева и служившего в том же уезде солдата Андрея Краюхина, утверждавших на допросе, что «шесть земель подымаются и на низу есть батюшка Павла Петровича, прозывается Метелкин». В книге «Очерки истории СССР. 18 век, период феодализма» приводится альтернативная трактовка, согласно которой Метелкиным был не казненный предводитель Пугачев (лжеПетр III), а его преемник. В Метелкине крестьяне видели нового мессию, который сметет все на своем пути, уничтожит душащих простой люд помещиков и офицеров и переманит на свою сторону всех посылаемых против него солдат, кои, осознав его правоту, повернут свое оружие против власти. Арестовывая вызывавших подозрение крестьян, полицейские часто слышали фразу: «Щуку-де поймали, а зубы-де остались», суть которой сводилась к тому, что, казнив Пугачева, они так и не добрались до главного источника опасности — Метелкина.
В очередной раз фамилия мессии Метелкина всплыла в официальной хронике в 1827 году, когда о нем было упомянуто в одном из отчетов Третьего отделения на имя Николая I. В этом документе, описывавшем социальный настрой в среде крепостных крестьян, отмечалось, что закабаленные жители империи постепенно начинают негодовать по поводу своей тяжелой доли. Их не устраивало рабское положение, в котором они находились, поэтому при первой же возможности бесправные крестьяне выкупали себя из крепостничества и стремились пользоваться преимуществами вольных людей. В нем же констатировалось, что среди мужиков повсеместно циркулируется пророчество, что вскоре явится некий освободитель Метелкин, который избавит их от страданий и подарит свободу. Кроме того, фиксировалось, что по этому поводу в народе ходит поговорка: «Пугачев попугал господ, а Метёлкин пометет их».
Историк Евгений Каменев обращает внимание на то, что своим главным врагом крестьяне считали не императора, а господ, которые, являясь слугами дьявола, мешают правителям даровать простолюдинам волю. Придавая своей борьбе за раскрепощение религиозный подтекст, мужики считали своим первоочередным долгом помочь царю одолеть приспешников Антихриста. Роль мессии-избавителя Метелкина в этот исторический период мог играть как герой из народа, так и представитель правящей династии, который до определенного времени скрывался от «господ», чтобы потом установить царство справедливости.
Исследователь фольклора Кирилл Чистов обнаружил, что в легендах того периода часто фигурирует имя великого князя Константина, добровольно отрекшегося от престола в пользу Николая I. К его личности аппелировал в 1843 году житель Оренбургской губернии Иван Клюкин, уверявший крестьян в том, что Константин Павлович — это именно тот человек, кто установит Царство Божие на земле, ибо он будет судить «нечистую силу».
Филолог Александр Панченко считает закономерным, что ожидавшие мессию крепостные крестьяне дали ему фамилию Метелкин, поскольку метла издавна ассоциировалась у людей с орудием, убирающим мусор. Об этом же писал Василий Ключевский, описывая непростые взаимоотношения между князьями Василием III и его соперником на московский трон Шемячичем. Согласно историку, после заключения Шемячича под стражу на улицы столицы вышел юродивый с метлой, который на вопрос обывателей, о том что он делает, отвечал, что «государство не совсем еще чисто; пора вымести последний сор». В европейских остро-сатирических произведениях «божьей метлой» именовали самого Ивана Грозного, кстати, являвшегося создателем войска опричников, одним из обязательных атрибутов коих была метла на кнутовище. При помощи метлы солдаты этого подразделения символически избавлялись от крамолы, как, например, в эпизоде об изгнании из Успенского собора митрополита Филиппа Колычева.
