У казаков существовали самобытные наказания, жестокость которых обусловлена необходимостью поддерживать дисциплину. Многие казни и пытки ими заимствованы у врагов. Суровость казней, практиковавшихся в Сечи, объясняется и тем, что в войско шли те, по меткому выражению Гоголя, «у кого уже моталась около шеи веревка».
Походная жизнь, небольшой промежуток существования казачества, отсутствие времени на составление документов, приводили к тому, что наказания были быстрыми, подчас изощренными. Избегали жители Сечи писаных законов из опасений ограничения свободы. Как у всех групп, стоящих на первой ступени общественного сознания, в куренях защищалась жизнь, личное имущество. Мало кто думал о нравственных преступлениях.
Доступ членов общины к начальству, прозрачность процесса, равенство делали суд мгновенным.
Признавала суровость законов и Екатерина II, распорядившись в указе от 12 июля 1768, чтобы с гайдамаками «чинили по всей строгости запорожских обрядов».
Среди прецедентов, описанных в исторических документах, рассматривались гражданские дела: кражи, невозврат займов, нарушение договоров, превышение нормы продажи товаров на Сечи, потравы.
К уголовным преступлениям, часто наказывающимся смертью, приговаривали за убийство товарища, крупную кражу, укрывательство краденого, пьянство. Сурово преследовалась связь с женщинами, гомосексуальные отношения, дезертирство, гайдамацтво (угон скота), тайный привод в поселение женщин (даже матерей, сестер).
В зависимости от тяжести преступлений назначались разные, по степени суровости, наказания.
За неуважение к начальству, невозврат долга, виновного привязывали к пушке цепями и держали до тех пор, пока он не расплатится или не найдет поручителя. Этот метод казаки заимствовали у соседей-татар, которые так карали воров. Жившие набегами казаки, бывшие, на посторонний взгляд, отчаянными ворами, они жестоко наказывали воров в своей среде. О казачьих нравах, повседневном укладе, нападениях на татар, турок, дает исчерпывающую информацию польский историк Марцин Бельский. Эти сведения отражены в исследованиях, проведенных Институтом истории и археологии Уральского отделения РАН.
Свидетельства старцев, сохранившиеся в летописях, говорят о наказании розгами за превышение норм продажи товаров, напитков, установленных на Сечи. За ранение товарища в пьяной драке могли приговорить к переломам конечностей.
Тем, кто лишил жизни товарища по оружию, часто приговаривали в страшной смерти, закапывая его живым вместе с покойником. Но учитывалась и доблесть, храбрость преступника, которому казнь могли заменить крупным штрафом.
Самым распространенным наказанием было забивание палками возле позорного столба. Так наказывали за содомский грех, прелюбодеяние, мелкую кражу, дезертирство. Столб с дубовыми киями всегда находился на площади. Товарищи приходили к осужденному, ругали его, могли принести еду и питье, предлагали деньги в долг, чтобы рассчитаться за преступление, наносили удары. Иногда прикованного к цепи казака забивали на смерть в течение суток, чаще, продержав 3-5 дней, отпускали после раскаяния.
За крупную кражу предусматривалась смерть на виселице, казнь при помощи железного крюка. Страшные сооружения стояли вдоль больших дорог, внушая ужас. Железный крюк заводился за ребро, оставляя осужденного медленно умирать. Снимать преступников не разрешалось до тех пор, пока их тела не рассыпались в прах. Казнь при помощи крюка практиковалась поляками, от них этот обычай перешел к запорожцам.
У поляков был позаимствована казнь, называемая старцами «столбовая смерть». На деревянный кол с металлическим наконечником насаживался преступник, приговоренный к мучительной смерти.
В рукописи «Очевидца судебных порядков» отмечается, что у запорожцев отсутствовали палачи. Роль ката выполняли сами преступники. Если наказания ожидал только один казак, то он оставался в заключение, пока не найдется второй, который и приводил приговор в исполнение.
Суровость наказания объяснялось рядом причин: во-первых, на Сечи не было браков, отсутствовали женщины, во-вторых, среди беглецов, желающих вступить в войско, было много людей сомнительной репутации, в-третьих, малочисленное казачество постоянно находилось на военном положении, что вынуждало придерживаться строгих правил.
