Война всех против всех – так можно было охарактеризовать конкуренцию, которая царила на Американском континенте. Промысловики и торговцы соревновались между собой, купцы конкурировали друг с другом и с Русско-Американской компанией (РАК), русские пытались выдавить с арктического побережья американцев, канадцев и англичан, и все они, в свою очередь, конкурировали с чукчами за право покупать меха у туземцев Американского континента.
Например, в 1843 году, когда, казалось бы, острота борьбы уже спала, РАК все еще лелеяла надежды основать факторию в арктическом заливе Коцебу с тем, чтобы пресечь пушную торговлю чукчей с Аляской. В это же время бешено соперничали между собой и отдельные подразделения РАК. Так, в 1840 году команды бригов «Охотск» и «Полифем» скупали у американских эскимосов меха по цене, завышенной в четыре раза по сравнению с тем, что давали за эти же меха в Михайловском редуте, соперничая таким образом не только со служащими РАК, но и с американскими, и с английскими торговцами.
Историк Георгий Иванович Спиридонов в работе «Якутия в истории Русской Америки» указывает на жесточайшее соперничество, царившее между Северо-восточной компанией Григория Ивановича Шелихова и компанией якутского купца Павла Сергеевича Лебедева-Ласточкина. Конкурентная борьба разгорелась в начале 1780-х годов и достигла своего пика в 1790-х годах, когда дело дошло до прямых боестолкновений.
Работники якутского купца стали осваивать Америку еще до появления на американском берегу Шелихова. Собственно, в те годы на Аляске орудовало пять компаний: Лебедева-Ласточкина, купцов Кисилевых, купцов Ивана Орехова, Панова и Луки Алина.
Мореходом Лебедева-Ласточкина, Гавриилом Логиновичем Прибыловым, были открыты о-ва Св. Павла и Св. Георгия; их тут же заселили русские охотники и торговцы. Сумев опередить конкурентов, «лебедевцы», проникли на полуостров Кенай, где захватили богатые пушные угодья. Работники Шелихова появились там значительно позже.
Основной политикой Лебедева было основание в Русской Америке (РА) прочных поселений и проведение экспедиций с целью захвата новых угодий от Американской Арктики вплоть до низовьев Юкона. Это обеспечивало конкурентное преимущество, так как другие купцы вглубь не ходили, а торговали на побережье. Считается, что именно «лебедевцы» основали два поселения на озере Итиамна, которые не раз разоряли агрессивные индейцы-юпики.
Но к 1793 году обосновавшиеся на Кенае работники первого правителя Русской Америки Александра Андреевича Баранова стали мешать якутскому купцу, и тот пошел на обострение отношений: «лебедевцы» вытеснили конкурентов из Качикматской бухты, поселили на ее берегах свою артель, и не позволили работниками Баранова охотиться на лис.
В 1793 году «лебедевцы» постарались закрепиться в Чугацком заливе: на острове Тхалка (Хинчинбрук) они основали крепость Константина и Елены.
Это привело к тому, что в 1795 году между промысловиками компаний начались военные конфликты, в которые были втянуты эскимосы, индейцы и алеуты. Что было бы дальше, сказать сложно, но судьбу «лебедевцев» решило слияние четырех компаний, в результате чего возникла могущественная Соединенная Американская компания – предшественница РАК. В 1797 году от императора Павла I она получила монополию на торговлю и промысел на землях Америки, что положило конец конкуренции русских купцов между собою.
Уже через год суда Лебедева-Ласточкина покинули Кенай, а Баранов постарался вытеснить оттуда и других русских торговцев.
И Баранов, и Шелихов были людьми своего времени. Вращаясь среди людей, далеких от морали, они сами грубели и зачастую принимали весьма жестокие решения. Петр Александрович Тихменев – автор работ по морской истории России, в труде «Историческое обозрение образования Российско-Американской компании» приводит выдержку из письма Шелихова к Баранову, в котором тот из соображений конкуренции предлагает перебить всех членов терпящего бедствие английского брига, а их смерть списать на кровожадных индейцев. К счастью для англичан, этот план не был приведен в исполнение.
В начале XIX века Баранов обратил внимание на освоение западного побережья Калифорнии. Это было сделано из противоборства англичанами и американцам, которые скупали на этом побережье пушнину и продавали ее в Китай.
С 1816 по 1830 гг. обострилась конкурентная борьба на Аляске. Здесь новый правитель РА Леонтий Андрианович Гагемейстер отправлял экспедицию за экспедиций для открытия новых земель. Из Санкт-Петербурга была снаряжена экспедиция из шлюпов «Открытие» и «Благонамеренный» для открытия Северного прохода в Атлантику. Однако шлюпы дошли только до острова Нунивак. Шло активное картографирование земель в районе Бристольского залива.
Как пишет в работе «Освоение Россией Американской Арктики в XVIII – XIX вв.» историк Андрей Вальтерович Гринев, в Американской Арктике с Россией стали активно конкурировать англичане. В 1825 году они отправили в район Берингова пролива сухопутную экспедицию Джона Франклина, а спустя год снарядили в Берингов пролив судно «Блоссом», которое «исследовало» русский берег Аляски вплоть до мыса Барроу. А Джон Франклин со своими спутниками спокойно пересек только что оформленную конференцией 1825 года границу между английскими и русскими владениями и открыл горы Брукса.
РАК ответило на эту агрессию проникновением в бассейны рек Нушагак и Кускоквим, и вглубь материка, в районы, богатые бобром.
В это же время английская компания Гудзонова залива стала активно проникать на территорию среднего течения Юкона, где в 1847 году на землях Русской Америки построила Форт Юкон, в расчете на то, что русские не заявят официального протеста.
Так оно и случилось. Форт Юкон действовал вплоть до продажи русских земель американцам и перехватывал пушную торговлю с индейцами. Англичане закупали меха по ценам выше, чем у русских, и переманивали даже торговцев-чукчей, которые охотно продавали мягкую рухлядь конкурентам русских.
РАК пыталась перехватить торговлю, построив факторию на реке Бакланд, но это окончилось неудачей. Вскоре инициативу перехватили американские и немецкие торговцы и китобои, развернувшие активную торговлю с эскимосами.
Конкурентная борьба закончилась лишь с продажей русских земель Америке в 1867 году.
