Это было одно из тех сражений, чей исход оказывает ключевое влияние на судьбы народов.
В 14 веке Великое княжество Литовское стало самым могущественным государством Восточной Европы. Его владения простёрлись от Балтийского до Чёрного моря, включив большую часть земель древней Киевской Руси. При великом князе Витовте (годы правления 1392—1430), тесте московского великого князя Василия I, Литва почувствовала себя настолько сильной, что бросила вызов Золотой Орде.
Золотая Орда между тем переживала очень трудные времена. В 1388-1395 гг. она вела войну против знаменитого Тамерлана (Тимура) и потерпела сокрушительное поражение. Справедливости ради нужно сказать, что хан Золотой Орды сам напросился, первым напав на владения Тамерлана. Разбитый, Тохтамыш (тот самый, что сжёг Москву в 1382 году) бежал в Литву, к Витовту.
Витовт принял знатного изгнанника и решил воспользоваться им для реализации своих честолюбивых планов. Он знал, что многие татарские кланы Золотой Орды недовольны новым ханом Тимуром Кутлугом и хотели бы снова принять на царство Тохтамыша. Он верил в численное и техническое превосходство своей рати над кочевниками: в литовской армии уже были полевые пушки и пищали. Витовт надеялся утвердить Тохтамыша на золотоордынском престоле как своего вассала. В результате победы в сферу литовского влияния попадали бы Крым, Приазовье, Среднее и Нижнее Поволжье, Северный Прикаспий.
Римский папа Бонифаций IX издал буллу, в которой объявлял предстоящий поход против татар крестовым и призывал польских рыцарей оказать посильную помощь литовскому воинству. Но из Польши мало кто пришёл на помощь к Витовту. Большую часть литовской рати составили дружины и ополчения западнорусских князей – смоленских, полоцких, брянских, псковских.
В конце июля 1399 года Витовт выступил в поход из Киева и подошёл к берегу Ворсклы, куда навстречу ему выдвинулось татарское войско Тимура Кутлуга. Литовская рать, по утверждениям современников, насчитывала 70 тысяч человек, татарская – тысяч 25. Тимур Кутлуг, желая выиграть время, завязал переговоры с Витовтом, обещая признать себя его вассалом, но требуя взамен выдать Тохтамыша как преступника. На самом деле Тимур Кутлуг ожидал подхода подкрепления – 10-тысячной Ногайской орды во главе с Едигеем.
Витовт согласился увлечь себя переговорами. Он знал, что на подмогу Тимуру Кутлугу идёт Едигей, и даже хотел, чтобы противники соединились, дабы сразу разбить того и другого. Он не переоценивал свои силы – объединённое татарское войско всё равно вдвое уступало по численности литовской армии. Но Витовт переоценил свои полководческие способности и мастерство своих ратников.
Тимур Кутлуг льстил Витовту, называя себя его сыном и соглашаясь платить ему дань. Витовт потребовал, чтобы на золотоордынских монетах чеканилось его имя, о чём хан, согласно летописи, обещал поразмыслить, попросив три дня сроку на ответ. За это время подошёл Едигей с Ногайской ордою. Едигей был намного старше хана. Узнав о переговорах, он прислал передать Витовту такие свои слова: «Тимур Кутлуг моложе тебя, поэтому он может считать себя твоим сыном. А я старше тебя, поэтому говорю тебе: признай себя моим сыном и вели чеканить на своих монетах моё имя!»
«Раздражённый такою насмешкою, – пишет русский историк Дмитрий Иловайский, – Витовт приказал своему войску покинуть свой лагерь, огороженный телегами с железными цепями, затем перейти реку Ворсклу и начать бой».
Битва произошла 12 августа 1399 года. Несовершенное огнестрельное оружие литовско-русской рати оказалось бессильным перед подвижной тюркской конницей. Татары применили привычную в общем-то тактику ложного отступления с последующим ударом резервных сил из засады. Меньшими по численности войсками татары устроили литовцам и русским степные «Канны». Из семнадцати участвовавших в битве славянских князей спаслись только двое, в том числе сам Витовт, будучи раненым. Простых же воинов пало в битве без числа.
С планами установления своей гегемонии на большей части Восточной Европы Витовту пришлось распрощаться. Победа на Ворскле привела к очередным изменениям в Золотой Орде. Сыгравший решающую роль в успехе Едигей вскоре убил Тимура Кутлуга и сам взошёл на трон Золотой Орды.
Почему же победа татар на Ворскле и гибель там большого числа древнерусских воинов оказали благотворное влияние на возникновение Российского государства? Первым обратил внимание на такой парадокс историк Георгий Вернадский. Он обрисовал такое главное последствие возможной победы Витовта: Литва тогда настолько усилилась бы в русских землях, что поглотила бы Москву.
Объединение Руси произошло бы не вокруг Москвы, а вокруг Вильны. По-видимому, вообще не возникло бы русской (великорусской) народности в её современном понимании, так как Москва лишилась бы значения политического центра. Единая Русь стала бы, к тому же, католическим государством.
Однако этот взгляд не является общепринятым. Оппоненты указывают на то, что объединение всех русских земель в Литовском великом княжестве всё равно оказалось бы невозможным из-за католической религии последнего. Следовательно, Москва сохранилась бы как церковный, а значит и политический центр православия.
Кроме того, не стоит переоценивать масштаб разгрома, понесённого Литвой на Ворскле. К тому же влияние Литвы при Витовте на Москву продолжало оставаться очень сильным. Например, великий князь Василий I, умирая, признавал Витовта опекуном своего юного наследника Василия II. Рязань была вассалом Витовта. Но всё это в конечном итоге не помешало объединению Северо-Восточной Руси вокруг Москвы.
Таким образом, вопрос о значении битвы на Ворскле для складывания Российского государства остаётся дискуссионным.
