Несмотря на кажущуюся сторонним наблюдателям хаотичность устройства цыганского табора, на самом деле в нем существует четкая иерархия. Любой табор построен по кастовой системе, аналогичной той, что существует в Индии. Классическую кастовую структуру табора можно наблюдать у цыган-лудильщиков, которые называют себя кэлдэрарами.
Существует два способа образования табора. Первый — когда из соображений безопасности объединяются несколько разных семей. У кэлдэрар такое объединение называлось «кумпанией». Любая семья при желании могла выйти из табора (но это случалось редко). Жили цыгане-кочевники в палатках. В одной кумпании могло насчитываться от 10 до 25 палаток. В наше время бродячая кумпания преобразовалась в общину, проживающую оседло в том или ином районе.
Также табор мог образоваться по принципу товарищества, во главу угла которого было положено какое-то общее занятие, профессия. Это объединение называлось «вортэчией» (у русских цыган — «амалом»). В таборе мужчины жили отдельно от женщин, доходы делились на всех поровну, включая древних стариков. Меньше выделяли только холостякам, поскольку им не нужно было кормить детей.
Все семьи цыган-кочевников многодетные и зачастую сложные, то есть включают несколько поколений родственников. Во главе табора всегда стоит вожак, самый мудрый, опытный и «заслуженный» цыган. Обязательно женатый. Помимо него, в семью могут входить его престарелые родители (если еще живы), дети, зятья и невестки, их дети и т. д. Все, как один, обязаны подчиняться вожаку. Его слово — закон для всех членов семьи в частности и табора в целом. Вожаку не перечат даже его родители.
Метод управления цыганским табором — резко авторитарный. Мнение вожака не обсуждается. Он априори является выразителем древней цыганской мудрости и неписанных законов, которые все обязаны свято чтить. В исторических хрониках вожака табора обычно рисуют эдаким деспотом, который может послать любого члена табора на преступление, и тот не посмеет ослушаться. Это справедливо лишь отчасти.
Обычно вожаком становится авторитетный человек, который заслужил это право и доказал всем членам табора, что способен защитить их интересы в любой ситуации. Вожака беспрекословно слушались все, но он обязан был являться выразителем мудрости и придерживаться цыганских законов. Если же он был несправедлив, мог остаться вообще без табора (но это случалось крайне редко).
Цыгане вожака нередко называют «баро» (не «барон»!), что в переводе обозначает «главный», «большой». Никаких цыганских баронов на самом деле не существует. Этот миф придумали не сведущие в цыганских обычаях европейцы. Сами же ромалэ просто поддерживают его, не считая нужным спорить с окружающими. У этого народа принято говорить то, что посторонние хотят услышать.
Вожак решает все споры, подтверждает браки, назначает наказание провинившимся и пр. Самым суровым наказанием раньше считалось изгнание из табора. Оно могло привести наказанного к скитаниям и лишениям, поскольку в другом обществе цыгане-одиночки практически не могли прижиться и обычно оказывались за решеткой.
После вожака по важности идут другие мужчины — главы семейств и старейшины. Затем — старшие женщины, на которых ложится основная забота о заработке и пропитании. Мнение дам в таборе почти никогда не спрашивают, а они сами, зная устав, на нем и не настаивают. Самыми бесправными, практически лишенными права голоса, являются молодые холостяки, незамужние девушки и дети.
Все спорные моменты решает цыганский суд. В какой бы стране табор ни жил, на государственное судопроизводство он никогда не полагает надежд. Даже при столкновении с официальной властью вожак всегда отстаивает право решить проблему внутри табора при помощи цыганского суда, полагая, что чужаки просто не способны понять устройство жизни и законы цыганского общества.
Одной из самых больших проблем современных цыган являются принятые у них ранние браки. Мальчиков женят в 14-15 лет, девочек могут выдать замуж и в 12 лет. Во многих регионах цыгане почти не дают возможности своей молодежи учиться. В лучшем случае ребенок может окончить 2-3 класса средней школы, научиться сносно читать и отлично считать деньги.
Получение нормального образования цыгане считают бессмысленным. Подростка зачастую забирают из школы и насильно женят. Так в 12-14 лет дети оказываются отягощены собственной семьей с детьми. Браки заключают только со своими. Союзы с представителями других наций для ромал — нонсенс, незаконное деяние. За это могут выгнать из табора. Такая практика повторяется из поколения в поколение, образуя очень закрытую, в какой-то степени «окаменелую» структуру цыганского общества.
