Русская Америка осваивалась не только силами приказчиков Российско-Американской компании, но и трудами простых людей, в том числе – креолов.
Моряк Илларион (Ларион) Архимандритов родился в 1815 году на Алеутских островах. Отец его был русским, а мать – алеуткой. Первые годы мальчик жил среди алеутов, учился бить зверя, ходить на каяке. С восьми лет отец отдал его в школу в Новоархангельске, а в семнадцать лет за успехи в учебе молодого креола отправили учиться петербургскую школу торгового мореплавания. Выпустился из нее Архимандритов «вольным штурманом» и 8 августа 1837 года кораблем РАК «Св. Николай» отбыл из Кронштадта в Новоархангельск.
В дальнейшем его жизнь и служба проходили в Русской Америке. В 1844 году во время плавания на судне «Александр I» двадцатидевятилетний двухлетний штурман совершил свой первый подвиг.
Во время осенних штормов судно возвращалось из Калифорнии в Новоархангельск, плавание было совершенно обычным, а ухудшение погоды – прогнозируемым. Как пишет в работе «Славные дела шкипера Архимандритова» историк Борис Григорьевич Семянников, катастрофа случилась в ночь на 14 сентября, когда до цели пути оставалось всего три дня ходу.
На судно обрушился ураган невиданной силы. Капитана разбудить не успели, а вахтенные не смогли вовремя убрать паруса. На судно обрушилась огромная волна, развернувшая корабль к ветру бортом, она смыла за борт штурмана Красильникова и вахтенных, все шлюпки, выломала борта, сломала гик (нижнее крепление косого паруса) и гафель (верхнее крепление квадратных парусов).
Ледяная вода хлынула в трюмы. Капитан Кадников попытался выйти на палубу, однако выход оказался забаррикадирован обломками, следующая волна накренила корабль, и капитана отшвырнуло на острый угол стола – он погиб. Матросы были в панике.
Архимандритов, как и все, был разбужен ледяной водой. Он сумел выбраться наверх и встал к штурвалу, отдавая морякам приказы выровнять корабль и приступить к откачке воды и заделке пробоин. Двое суток судно носило по волнам, а Архимандритов продолжал бороться за корабль, держа путь к Новоархангельску.
17 сентября изрядно потрепанный корабль пришел на знакомый рейд. В РАК отдали должное мужеству креола и ходатайствовали о его награждении. Штурман Архимандритов был награжден за спасение корабля и экипажа золотой медалью с лентой Св. Анны для ношения на шее.
Позже на Кадьяке креол Архимандритов познакомился с сотрудником академии наук Ильей Гавриловичем Вознесенским. По его просьбе Илларион оставлял коллекции минералов и гербарий растений, растущих на островах и побережье Аляски. А однажды по его просьбе выкрал у алеутов ритуальные маски, которые те прятали от русских в труднодоступных пещерах бухты Коровинской на острове Атха. Недавно в пещере был похоронен вождь Канага, и алеуты никого не пускали в пещеры, грозя проклятьями духов, но Архимандритов не боялся, ведь он был православным. Штурман-креол вместе с двумя русскими матросами сумел найти в опасной бухте вход в пещеру и там под останками байдары – огромного алеутского судна, способного взять на борт до двухсот тонн груза, обнаружил маски-личины, которые алеуты использовали в ритуальных целях.
С 1848 года Архимандритов стал вольным шкипером на торговом судне «Умнак». Он обследовал и описал побережье Кенайского залива, остров Кадьяк, острова Святой Троицы. Позже его назначили капитаном уже знакомого ему корабля «Александр I», на котором он обследовал устье Амура.
Все это время он продолжил собирать коллекцию минералов, растений и чучела птиц, которые позже передал в Академию наук Российской империи. Сейчас коллекция Архимандритова хранится в бывшей Кунсткамере, ныне – Музее антропологии и этнографии.
В 1860 году имя штурмана вновь прогремело в Русской Америке. В это время он ходил на судне «Кадьяк», которое возило лед в Сан-Франциско.
Во время очередного рейса судно получило пробоину и стало тонуть. Хладнокровие Иллариона Архимандритова спасло команду от паники. Матросы сумели в бушующем море спустить шлюпки, погрузить в них ценности и спаслись сами. Как и подобает капитану, Архимадритов оставил судно последним. Весь экипаж без потерь добрался до острова Лесной.
Казалось бы, столь героический человек должен быть прославлен на родине, но этого не случилось. Когда в 1867 году Аляску продали, уже стареющего шкипера-креола просто «забыли» забрать с проданных земель – таких «забытых» чиновниками жителей Русской Америке оказалось около ста человек.
Дальнейшая судьба мужественного морехода неизвестна.
