«Орленок» учился летать на Волге, в спокойной Телячьей протоке под Нижним Новгородом. Спрятать огромный аппарат от любопытных глаз нереально, поэтому для местных жителей придумали легенду: потерпевший аварию самолет пытаются отбуксировать на аэродром. Передняя часть корпуса откидывалась, открывая грузовой люк. Экраноплан был оборудован комплектом корабельных навигационных огней и имел якорь Испытания продолжились на Каспии, и «самолет» превратился для непосвященных в «плавучий стенд для отработки новых двигателей скоростных судов». Экранопланы обещали стать незаменимым средством для высадки морского десанта: «Орленок» взлетал и садился при пятибалльном шторме, мог в считаные часы перебросить на расстояние до 1500 км 200 морских пехотинцев или две единицы бронетехники и, выйдя с моря на берег, обеспечить их моментальное вступление в бой. Он с легкостью пролетал над противодесантными заграждениями и минами, губившими корабли, а малая высота полета делала его малозаметным для радаров и наблюдателей противника. Но при необходимости «Орленок» мог подняться до 3000 м! Впечатленный возможностями аппарата, министр обороны Устинов дал конструктору Алексееву карт-бланш и практически неограниченное финансирование. При разработке «Орленка» пришлось решать немало специфических проблем. Одна из них касалась материалов. Морские стали были слишком тяжелыми, а авиационные не годились для сварных морских конструкций и быстро корродировали в соленой воде. В 1974 году у взлетавшего с воды предсерийного экземпляра полностью оторвалась корма с хвостовым оперением и маршевым двигателем — вероятно, при предыдущих посадках корпус получил не замеченные инженерами трещины. Любой другой аппарат в такой ситуации неминуемо затонул бы. Но «Орленок» оказался феноменально живучим: на носовых двигателях пилоты довели полкорабля до берега. После аварии материал корпуса заменили, и «Орленок» был допущен до серийного производства. Всего планировалось строительство до 120 аппаратов, но свет увидело только пять. В 1984 году Устинов умер, а новый министр посчитал более перспективным развивать атомный подводный флот. В 2007 году всех «орлят», долгое время без дела стоявших на базе под Каспийском, списали. Наиболее сохранившийся экземпляр отбуксировали по Волге в Москву, где он занял место в музее ВМФ. Транспортно-десантный экраноплан проекта 904 Разработчик: ЦКБ Алексеева Размах крыла: 31,5 м Длина: 58,1 м Масса без груза: 120 т Взлетная масса: 140 т Крейсерская скорость: 350 км/ч Практическая дальность: 1500 км Высота полета в экранном режиме: 2−10 м Где посмотреть: Москва, Музейно-парковый комплекс «Северное Тушино»
