После Гражданской войны в США доступность природных ресурсов, новые изобретения и емкий рынок спровоцировали бурное развитие промышленности. Спрос на рабочую силу также возрос, и в конце XIX и начале XX века многие дети пополнили ряды трудящихся. Заработная плата на заводах была ничтожна мала, поэтому детям часто приходилось работать, чтобы помочь своим родителям заработать хотя бы на еду. За 20 лет, к 1910 году, количество работающих детей старше 15 лет возросло с 1,5 до 2 млн.
Эти маленькие работники редко познавали радости юности. Такая роскошь, как пойти в школу, чтобы получить знания и шанс начать лучшую жизнь, редко когда им предоставлялась. Тяжелый труд наносил непоправимый вред здоровью ребенка. Дети страдали от недовеса, задержки роста, искривления позвоночника, туберкулеза и бронхита (особенно те, кто трудился на угольных шахтах и хлопковых плантациях), не говоря уже о физическом и психологическом переутомлении.
