25 марта 1238 года началась героическая оборона города Козельска от полчищ Батыя, длившаяся целых семь недель. Жители рокового города показали себя мастерами оборонительной тактики и стали примером несгибаемого русского духа.
Город Козельск занимал важное стратегическое положение с момента своего основания. Недаром его называют «городом, смотрящим на Восток». Это была граница Руси со степью и населяющими ее враждебными племенами. Козельск выступал как форпост Руси от нашествий сначала хазар, а позднее – печенегов и половцев. На протяжении всей истории городу тотально не везло. Редкий враг земли русской проходил мимо этого рокового места. Помимо Батыя его сжег хан Ахмат, раздосадованный итогами стояния на Угре, досталось ему и от наступавшего Наполеона в 1812 году, а 8 октября 1941 году Козельск был захвачен немцами.
Жители Козельска, зная, что монгольская армия не щадила сдавшихся в плен, решили, что будут сражаться с полчищами врагов до последнего. В городе княжил тогда двенадцатилетний князь Василий. В виду своего малолетства он не мог организовать должной обороны, поэтому козельцы, с общего согласия, решили не сдаваться Батыю, говоря так: «Хоть наш князь молод, но отдадим жизнь свою за него, и здесь славу света сего примем, и там получим небесные венцы от Христа Бога». Жители города сражались за князя, веру и свою жизнь.
Одной из главных причин, почему Батый пошел на Козельск, была его давняя злоба к этому городу. А все потому, что первый козельский князь Мстислав участвовал в убийстве монгольских послов, которое произошло перед битвой на Калке 1223 г. И хотя Мстислав к 1238 году уже умер, монголы, руководствуясь понятием коллективной ответственности, хотели отомстить городу за поступок его князя. И при этом все подданные князя должны были разделить с ним равную ответственность за злодеяние уже потому, что соглашались иметь его своим князем. Причины жестокой расправы с Козельском были хорошо понятны современникам: монголы осаждали Козельск семь недель, и никто из русских не пришел на помощь жителям города.
Козельск был построен так, что учитывались географические особенности местности, которые могли помочь усилить обороноспособность города. Защитники Козельска знали толк в обороне. Сам город был расположен на высоком холме, окруженный со всех сторон водой: с востока текла река Жиздра, с запада от холма – Другусна. Течения обеих рек образовали крутые обрывы по обоим сторонам холма – так, что невозможно было подобраться к городу ни с Запада, ни с Востока. На севере жители Козельска прорыли между реками искуственный канал, который защищал город и замедлял течение рек, что в итоге приводило к заболачиванию местности. Появление болот сильно затрудняло возможность подобраться к городу, что особенно сильно проявлялось, когда начинал таять снег, и город, находящийся на холме, превращался в остров, окруженный со всех сторон водой. Таким образом, Батый, оказавшись вместе со своей армией весной под Козельском, попал в очень непростую ситуацию. Кочевники-монголы, привыкшие воевать в условиях степи, не могли взять город, расположенный на возвышенности, к тому же, окруженный со всех сторон водой. Последнее обстоятельство не давало возможность поставить осадные машины, которые татары научились делать у китайцев. Помимо того, что город обладал защитой в виде природных преград, он был еще обнесен защитным насыпным валом. К тому же, его окружал деревянный частокол с башнями, из которых стреляли лучники. Ни боевые машины врага, ни сама армия не могли пробраться в хорошо укрепленный детинец (укрепленная часть) города, но жители, используя свои преимущества, эффективно отстреливались от напиравших полчищ.
Неприступная крепость Козельска, могла пасть из-за предательства. Косвенно это подтверждается одним примером: под Козельском есть деревня Дешовка, которая в народном толковании получила свое название из-за предательства ее жителей Орде. Возможно, что в 1238 году именно ее жители, запуганные монголами, указали слабые места в козельской крепости, которая благодаря влиянию природных факторов казалась неприступной.
Защитники Козельска держались почти два месяца, отражая вылазки татаро-монгольских войск. Но когда на помощь Батыю подошли войска монгольских военачальников Кадана и Бури – потомков самого Чингисхана, город был взят за три дня. Татаро-монголы успели подняться на вал, и разрушить часть стены детинца, тогда жители города открыли главные ворота и вышли, чтобы дать отпор врагам, вооруженные одними лишь мечами. Все 300 защитников были убиты, но вместе с собой на тот свет они унесли 4000 монгольских воинов, среди которых, как передают летописи, было трое военачальников-темников из рода Чингизидов (их тела так и не были найдены среди множества трупов павших войнов). Погиб и молодой князь Василий, который, как передает летопись, «утонул в крови в виду своего малолетства».
Потери, которые понес Батый под Козельском, были настолько ощутимыми, что в качестве мести он превратил город в руины. К тому же, он запретил называть город прежним именем, а отныне именовать «злым городом» из-за стойкости жителей в борьбе против врага. Разочарование, постигшее Батыя после взятия города, было велико – в осажденном Козельске не осталось практически ничего, татаро-монголам, по словам придворного летописца Чингизидов – Рашид ад-дина, - не удалось «даже и козлиного копытца добыть». Месячная задержка под Козельском показала, что в конце похода орда стала быстро терять боеспособность. Чтобы не потерять популярность в армии и поднять ее боевой дух, Батый был вынужден объявить главной своей целью Половецкие степи, а не русские княжества.
