Большинство советских зрителей, вспоминая Михаила Кононова, сразу же представляли его в роли Нестора Петровича. Однако этот актёр снялся более чем в 60 фильмах, воплотив на экране множество сложных и глубоких образов. После выхода фильма «Большая перемена» в 1973 году в интервью с Михаилом Кононовым всегда задавали вопросы о его роли Нестора Петровича. Это вызывало у актёра раздражение. Он не скрывал, что ему не понравилась эта комедия, и сожалел о своём участии в этом нелепом фильме. Однако, по словам близких людей, настоящей трагедией для Михаила Кононова стала трагическая смерть, которая произошла в семье накануне съёмок.
На съемочной площадке актер всем своим видом демонстрировал, что участвует в этом против воли: игнорировал замечания режиссера, ссорился с актерами, в перерывах сидел в гордом одиночестве с газетой в руках. Когда съемки завершились, сказал так: «Я просто отдал свой профессиональный долг». Фильм выдался более чем удачным, и зритель воспринял агитационную картину как веселую комедию. Но Кононов до конца своих дней считал роль Нестора Северова своей самой неудачной работой. Его герой «вел себя глупо и говорил несуразными фразами».
Кононов, несмотря на строптивость и сложность характера, слыл мужчиной влюбчивым. Слабая половина ценила его за сильный характер, острый ум и цепкий слог. И хотя в общепринятом понятии Михаил красавцем не был, перед дамами не робел. В молодости был замечен в романах с довольно известными личностями. С наступлением 90-х кинематограф переживал кризис. Достойных картин не выпускали, а сниматься в мыльных операх Кононов не планировал. Работы в столице у Михаила практически не было, и вместе с женой он переехал в загородный дом в Подмосковье. Наталье пришлось тащить в одиночку все хозяйство, помогавшее выживать. Муж очень редко помогал в огороде или вывозил на местный рынок вещи на продажу.
На редкие московские съемки актёр ездил на электричке, оставляя жену дома. В одной из затянувшихся поездок 54-летний Кононов обрел 18-летнюю Риту. Друзьям и знакомым представлял её своей приёмной дочерью или студенткой-квартирантом. Но мало кто сомневался, что это запоздалый роман. Жена выжидала, помалкивая, пока не узнала, что суженый переписал на юную возлюбленную их московскую квартиру. Тут уж пришлось вступить в бой за ценную жилплощадь и отвоевывать драгоценные квадратные метры. Сам же Кононов прикрывался тем, что стал жертвой в руках ушлой молодой аферистки. Правда, посвященные в обстоятельства друзья позже вспоминали, что Рита не цеплялась за квартиру. Устав от стареющего любовника, бросила его и уехала, ударив по самолюбию.
Та история сказалась на здоровье обоих супругов. Сначала в больницу с приступом депрессии попала Наталья, а вскоре серьёзно заболел и любвеобильный Михаил. Инфаркт перерос в обострение тромбофлебита, а на больничную койку актер загремел уже с пневмонией. Справиться с недугом 67-летнему Кононову не удалось. В 2007 году Михаила Ивановича не стало. С его кончиной Наталья начала выпивать, пережив супруга лишь на пять лет. Но все же успела выпустить в свет главное детище Кононова — сборник мемуаров «Здравствуй, жизнь, и прощай!».
