В годы Гражданской войны военные части, состоящие из латышей, стали ударной силой Красной Армии и настоящей гвардией Кремля. Они отличались необыкновенной стойкостью на поле боя и могли соперничать с лучшими «цветными» полками Добровольческой армии. В белой мемуаристике сохранилось множество уважительных воспоминаний о борьбе с латышами, их традиционно считали сильным и умным врагом, везде и всегда стоявшим насмерть. Это выгодно отличало прибалтийские национальные подразделения от обычных крестьянских полков, которые при случае легко сдавались в плен и переходили на сторону противника.
Впервые идея о формировании отдельных латышских стрелковых частей пришла в голову русскому командованию в 1915 году, когда началось большое германское наступление в Прибалтике. При этом учитывалась традиционная неприязнь латышей к немцам, которые в бывших западных провинциях Российской империи считались элитой общества. Любопытно при этом, что в русской армии до самого конца войны находилось великое множество остзейских (немецко-прибалтийских) дворян, воевавших на офицерских должностях. Впрочем, в ряды латышских подразделений они по понятным причинам не зачислялись.
Впервые латыши достойно себя проявили во время Митавской операции, когда основная часть русской армии была уже поражена революционными настроениями. Командование направляло их на самые сложные участки фронта, так как было уверено в успехе. Тем не менее, только на латышских штыках всю наступательную операцию вытянуть не получилось, поэтому она закончилась лишь локальным успехом. В ходе боёв погибло около двух тысяч латышских стрелков, многие из них получили тяжёлые ранения.
Вплоть до Октябрьской революции латышские части сохраняли высокую боеспособность, солдаты и офицеры находились между собой в приязненных отношениях. Немаловажную роль в этом играл социальный фактор, ведь низший и командный составы подразделений имели общее рабоче-крестьянское происхождение. Дворян среди латышей не было вовсе, ведь на протяжении многих веков эту роль играли немцы.
Революция 25 октября 1917 года чрезвычайно обострила национальный вопрос. Латыши, чья малая Родина была захвачена германскими войсками, оставались в сложном положении. В этот момент к ним обратились большевики, которым были крайне необходимы верные и дисциплинированные части. 11 декабря сводный батальон латышских стрелков принял присягу советской власти и начал охранять Смольный, а 6-й Туккумский полк приступил к патрулированию улиц Петрограда.
С этого момента началось широкое применение латышских частей в Гражданской войне. Они участвовали в подавлении выступления Краснова-Керенского, Ярославского мятежа, многочисленных крестьянских восстаний. 13 апреля 1918 года все их подразделения были сведены в Латышскую стрелковую советскую дивизию, показавшую высокую эффективность в боях. В советской военной литературе роль этой дивизии в разгроме московского похода А.И.Деникина и наступления А.В.Колчака остаётся определяющей.
После окончания Гражданской войны и создания независимой Латвийской республики многие латышские стрелки вернулись на Родину. Впрочем, значительное их количество осталось и в советской России, где латыши приняли участие в послевоенном гражданском строительстве. Таким образом, национальные части, созданные царским правительством, успели послужить под разными знамёнами и показали свою высокую эффективность. С тех пор имя латышских стрелков стало нарицательным и по сей день ассоциируется с пламенными борцами революции, чрезвычайно стойкими в сражениях.
Заглавное фото: Подразделение стрелков Латышской стрелковой дивизии во главе с командиром
