Во все времена казачество охраняло славянские земли от набегов чужеземцев. Однако поговорка о «казаках-разбойниках» тоже появилась неспроста. Известными смутьянами XVI-XVII веков были севрюки – исчезнувший казачий народ, живший в пограничье между Русью, Литвой и татарской степью.
Средневековые севрюки (севруки), по мнению большинства историков, являются потомками северян, древнего племени, чьё этническое происхождение, в свою очередь, не вполне установлено. Академик Лев Гумилёв считал их ославянившимися савирами, бывшими кочевниками Прикаспия. Неславянские элементы влияли на формирование казачьих нравов на Северщине и позднее. Так, по мнению польского писателя и учёного Яна Потоцкого, севрюки-казаки появились благодаря переселенцам с Кавказа, касогам, которые поселились в этих местах в XI веке. Неславянские антропологические типы по сей день распространены в Курской области и на юго-востоке Брянщины.
Помимо смешанного субстрата, формированию особого русского субэтноса способствовала историческая судьба региона. Живя на границе Великой степи, северяне вынуждены были противостоять ордам кочевников – от печенегов до монголов. В период владычества Золотой Орды бывшее Новгород-Северское княжество оказалось сильно раздробленным на уделы и страдало от татарских поборов. В 1357 году, согласно летописным известиям, Брянск перешёл под власть литовского князя Ольгерда, другие северские земли со временем тоже подпали под власть Литвы. В этот период истории, о котором известно немногое, в брянско-курском пограничье начали возникать вольницы, подобные запорожским. По мнению историка Владимира Антоновича, литовцы раздавали окраинные земли лицам нешляхетского происхождения, чтобы те несли военную службу. Позже севрюков брали на сторожевую службу и великие князья Московские.
Впервые севрюки фигурируют в русских источниках в конце XV века – упоминалось, что они живут на реках Трубеж, Сула, Псел, Ворскла, Орель. Никоновская летопись прямо отождествляет жителей этих мест с «северскими казаками».
Есть также версия, что основная часть «севрюков» ведёт начало от азовских казаков, которые поселились «кошем» под Путивлем в 1515-1520 годах с разрешения Василия III. Тогда же в этих местах появились и белгородские казаки.
«Здесь казаки были, возможно, и названы севрюками, а севрюки – казаками. Территория расселения – нынешняя Курская, часть Белгородской области (до Оскола), часть Брянской области: Стародуб, Севск», – отмечает историк Валерий Дзюбан.
Больше всего упоминаний о севрюках в XVI веке. До поры до времени их чётко отличали от казаков и «черкас». В то же время, кроме лиц явно казачьего образа жизни известны и «мужики-севрюки» – это обычные земледельцы, а также люди, занимавшиеся охотой, рыбалкой и бортничеством.
Внешний облик севрюков неизвестен. Севрюки вполне могли носить чубы, как запорожцы, близкими «родственниками» которых считают их некоторые учёные.
Согласно словарю Даля, «севрюк» – это «угрюмый, суровый человек, воркун, брюзгач, неприступный». Специфический «волчий» взгляд жителей Северской земли этнографы возводят к культу волка, существовавшему в глубокой древности. Можно вспомнить отрывок из «Слова о полку Игореве», в котором князь так отзывается о своих дружинниках-«курянах»: «Сами скачут, как серые волки в поле, ища себе чести, а князю – славы» (перевод Дмитрия Лихачёва).
Исходя из языка «Слова о полку Игореве», близкого к брянским диалектам, некоторые исследователи даже называют этот текст «севрюцким эпосом».
Интересна и былина «Севрюк». В ней герой-богатырь, «разгулявшись», победил «восемьсот татаринов, девятьсот удалых добрых молодцов».
Вероятно, фольклор сохранил воспоминание о поведении реальных севрюков, имевших склонность к необузданному разбою. Славянские воины переняли повадки у кочевников, с которыми сталкивались на «татарских шляхах». Неслучайно дореволюционный писатель Евгений Марков называл севрюка «вором и хищником своего рода».
Специфическое отличие севрюков от прочих казаков заключалось в их стихийном «анархизме». Как пишет исследователь Сергей Лебедев, у севрюков не было «единого центра и руководства». Возможно, этот факт объясняется давними вечевыми традициями Северской земли. Организация севрюков была сходна с территориально-общинным строем хопёрских казаков. Свободолюбивые севрюки, даже находясь на службе, не признавали над собой государственной власти. Службу на сторожевых пунктах они несли небрежно, из-за чего в 1571 году путивльских севрюков власти заменили на других казаков.
Севрюки часто пропускали через границу отряды грабителей и сами нападали на купцов. Сохранилась жалоба Ивану Грозному от ногайского князя Юсуфа в 1529 году – он писал, что его торговых людей ограбили «казаки и севрюки».
В 1588 году произошёл конфликт между «служилыми черкасами» и путивльскими севрюками, причём последние вышли победителями.
Буйный характер севрюков особенно проявился в Смутное время, когда их услугами пользовались всевозможные бунтовщики и самозванцы, начиная с атамана Хлопка Косолапа в 1603 году. Лжедмитрий II, Тушинский вор, имел также кличку Стародубского вора, что говорит о его связи с северскими казаками. В 1606 году в Путивле и на Северщине объявился Лжепетр, выдававший себя за сына царя Фёдора Иоанновича. Наконец, севрюки поддержали восстание Ивана Болотникова, которое даже называют «севрюковской войной».
Деулинское перемирие 1618 года привело к разделу Северской земли между Россией и Речью Посполитой. Севрюковская общность разрушилась. Последние упоминания о севрюках исчезают в источниках со второй половины XVII века. Считается, что севрюки влились в состав донского и запорожского казачества. Значительная часть их них стала обычными крепостными крестьянами. «Наследием» севрюков являются такие восточнославянские фамилии, как Севрюк, Севрук, Севрюков.
В постсоветское время в Брянске началось возрождение «северского казачества», правда, нынешние потомки севрюков тяготеют к традициям Всевеликого войска Донского.
