Андрей смог догнать родную сборную.
Конец 1980-х — начало 1990-х для советского хоккея ознаменовались массовой миграцией наших хоккеистов за океан. Лучшие игроки СССР отправлялись в Северную Америку не только для реализации мечты об игре в НХЛ, но и для повышения уровня жизни: в те годы в Советском союзе не были особо богатыми даже ведущие хоккеисты страны.
«Я уезжал из Москвы нищим человеком. Ладно, был бы олигарх — наворовал денег и свалил. Но у меня-то все иначе. Я был натуральный нищий! Не имел даже метра жилья. Кому нужна такая жизнь? И эти грамоты с медалями? Мне страшно себе представить, что было бы, если б я этого не сделал! Нет, по советским меркам, у меня все было нормально. Но мне хотелось большего. Я видел, какое здесь отношение к старшим товарищам, понимал, что со мной будет, когда дойду до этого возраста. Заканчивая карьеру, они оставались ни с чем. Меня это не устраивало», — рассказывал Александр Могильный.
Все хоккеисты уезжали в НХЛ по-разному. Могильный и Федоров выбрали рискованный путь побега: первый бежал сразу после победного чемпионата мира в Швеции и прятался в местных отелях от слежки КГБ, а второй отправился в Америку в разгар Игр доброй воли, проходящих в США. Оба случая были беспрецедентными и весьма опасными — трудно представить, что было бы, поймай советские спецслужбы пытавшихся покинуть страну игроков. Вячеслав Фетисов выбрал более демократичный и законный путь: великий защитник не желал рвать все отношения с родиной и до последнего боролся с советской системой, чтобы та дала ему официальное разрешение на отъезд. В конце концов, трехкратный обладатель Кубка Стэнли добился своего и построил роскошную карьеру за океаном.
Из вышесказанного можно сделать вывод, что более 30 лет назад каждый заграничный выезд мог в итоге закончиться побегом кого-то из советских хоккеистов — и этот факт уже ни у кого не вызвал бы большого удивления. Поэтому когда ЦСКА, отправившийся в турне по Северной Америке, в аэропорту Нью-Йорка не досчитался Андрея Коваленко, всем все стало понятно — Русский Танк захотел попробовать свои силы в НХЛ. Но все было не так просто.
«Когда в Нью-Йорке Коваленко вовремя не приехал в аэропорт, все подумали, что он сбежал. А ему какой-то агент порошков для сна в пиво намешал. Потом говорит — все, мол, парень. Теперь ты для Советского Союза дезертир, команда улетела. После истории с Могильным и Федоровым это уже никого не удивило. Однако вскоре выяснилось, что Андрюха удирать не собирался. Примчался за сборной следом, нагнал нас в другом городе», — рассказывал Валерий Каменский.
Позднее эту историю подтвердил и сам Коваленко.
«В 1991 году мы играли с ЦСКА в Северной Америке. Один агент уже тогда уговаривал меня заключить договор с «Квебек Нордикс». На ужине он подсыпал мне в пиво снотворное. Я пропустил рейс нашей сборной в Нью-Йорк, откуда нам надо было возвращаться в Москву. Но я успел «догнать» свою сборную на следующий день», — делился подробностями форвард ЦСКА и сборной СССР.
Несмотря на проявленный патриотизм, через полтора года Коваленко все-таки согласился перейти в «Квебек». Это решение не встретило понимания у Виктора Тихонова, затаившего серьезную обиду на форварда. В итоге Андрей провел за океаном 9 сезонов: за это время он сыграл 620 матчей в НХЛ и набрал 379 очков, после чего окончательно вернулся на родину.
