Сегодня имя Василия Ивановича Чапаева известно любому школьнику. Однако на самом деле легендарный комдив мог носить совсем другую фамилию. Дело в том, что деда Чапаева звали Степаном Гавриловым, но в свое время, работая на пристани, Гаврилов обзавелся звучным прозвищем.
Как известно, Василий Иванович Чапаев являлся уроженцем деревни Будайка, располагавшейся в Чебоксарской волости. Однако знаменитый комдив был далеко не первым представителем своего рода, появившимся на свет именно в этом местечке. Предки Чапаева издавна облюбовали Будайку. Согласно «Списку селений Казанской губернии» (1913 год), деревня возникла возле крепости Чебоксар, построенной по приказу Ивана IV в 1555 году там, где раньше находилось чувашское поселение. Поселившиеся в городе русские дворяне переправляли сюда же и своих крепостных.
В период крепостного права Будайка побывала во владении нескольких помещичьих семей. Так, если верить В. Нестерову, автору труда «Чапаевы в Будайке» (Советская Чувашия, 1975 год), прапрадед Чапаева, Андрей Прокофьев, был крепостным крестьянином у помещика по фамилии Грязев. Сын Прокофьева, Гаврила Андреев, в свою очередь принадлежал помещице Скрыпиной. А дед красного командира являлся крепостным помещицы Полиновской. Последнего звали Степаном Гавриловым. Таким образом Чапаев должен был называться Гавриловым.
После отмены крепостного права некоторые крепостные взяли фамилии своих помещиков. Но многие оставили себе отчества. Как видно из перечисленных выше имен предков Василия Чапаева, раньше представители одного рода носили разные фамилии, которые на самом деле являлись отчествами. Как указано в энциклопедии «Россия» (редактор-составитель кандидат исторических наук Ю. А. Никифоров), прежде так и писали: «Иван Петров сын». Именно поэтому сын Андрея Прокофьева назывался Гаврилой Андреевым, а сын Гаврилы Андреева – Степаном Гавриловым.
Возможно, Василий Чапаев и остался бы навсегда в скрижалях истории как Василий Гаврилов, если бы не одно обстоятельство. Дело в том, что, как писала Евгения Чапаева в своей книге «Мой неизвестный Чапаев», Степан Гаврилов трудился на Чебоксарской пристани, где занимался выгрузкой леса, который сплавлялся по Волге. Во время работы Гаврилов частенько покрикивал: «Чепай!» (или «чапь», «чепь»), что означало: «Зацепляй!». Как это нередко бывает, вскоре за Степаном закрепилось соответствующее прозвище. А, как известно, прозвища нередко превращались в фамилии.
На тот факт, что именно Степан Гаврилов стал «виновником» возникновения фамилии Чапаев, указывают и метрические книги. Так, авторы издания «Василий Иванович Чапаев» А.В. Чапаев, К.В. Чапаева и Я.А. Володихин, утверждают, что впервые фамилия Чапаев появилась в одной из таких книг, где было упомянуто о том, что 25 января 1867 года «крестьянин деревни Будайки Степан Гаврилов Чапаев» выступал в качестве поручителя по невесте на церемонии бракосочетания.
А вот Евгения Чапаева в издании «Мой неизвестный Чапаев» писала о том, что впервые фамилия Чапаев была зафиксирована на бумаге не в 1867, а в 1884 году. Именно тогда на свет появился внук Степана Гаврилова, Андрей, который приходился легендарному комдиву старшим братом. Соответствующая запись была сделана в метрической книге Вознесенской церкви города Чебоксар. Как бы то ни было, в метрических книгах фамилия Чапаев была написана через –а, однако Василий Иванович всегда фиксировал свою фамилию через –е (Чепаев), что, несомненно, ближе к «оригиналу».
