В России ему было тяжело.
«Я примерно знал, что такое Россия, — играл там во время локаута. Но когда подписал контракт с «Авангардом» в декабре прошлого года и приземлился в аэропорту Омска, когда было за 30 градусов мороза… «Боже мой, я снова сюда вернулся», — сразу подумал я. Вернуться в Россию не входило в мои планы. Но когда «Авангард» предложил контракт в полмиллиона долларов за полсезона, я, после тяжелых раздумий, согласился: хотел еще поиграть на более высоком уровне. Было утро, но в аэропорту меня встречали фаны «Авангарда». Они такие же фаны, как во всей Европе: поют песни, бьют в барабаны, танцуют на трибунах. То, что я — афроамериканец, не доставляло проблем. Но на меня с изумлением смотрели люди, когда гулял по улицам, будто я — единственный темнокожий в Омске. Как чудо природы. Но там хватало людей с желтым цветом кожи, с раскосыми глазами. Почему на них не обращали столько внимания? Уровень хоккея в России… Это не НХЛ. Но чуть выше, чем АХЛ. В АХЛ очень часто бросают по воротам, а в России акцент на технику и красоту хоккея», — говорил Фрэд Брэтуэйт в интервью.
Эти слова чемпион России в составе «Ак Барса» произнес после своего второго приезда в Россию и заключения контракта с «Авангардом». Брэтуэйт уже знал, чего ожидать, поэтому с психологической точки зрения ему было гораздо проще, чем несколькими годами ранее. Впервые уроженец Оттавы ступил на российскую землю в 2004 году. В НХЛ грянул локаут. Как и многие другие хоккеисты лучшей лиги мира, Фред принял решение переждать смутные времена и подзаработать в Суперлиге. И подписал соглашение с «Ак Барсом». Тогда голкипер еще даже не подозревал, с какими трудностями от столкнется.
Илья Ковальчук рассказывал, что первым культурным шоком для темнокожего стража ворот «Ак Барса» стал выезд в Новокузнецк. В те годы в городе еще не было новых гостиниц, поэтому все команды размещались в отелях достаточно сомнительного уровня. Так произошло и в тот раз. Внутри гостиницы, в которую заселился «Ак Барс», не было кафе. Поэтому команде нужно было выходить из здания и идти до небольшого кафетерия через дорогу — там хоккеисты завтракали, обедали и ужинали. Это обстоятельство важно для дальнейшей истории.
В день матча против местного «Металлурга» произошел инцидент, который поверг иностранного голкипера в шок. Команда собралась в холле гостиницы в 7:30 утра, чтобы отправиться на завтрак. Когда хоккеисты вышли из здания, то увидели огромную толпу молодежи, которая направлялась в институт. Их было около 50 человек. И как только Фред показался на улице, то взгляды всех прохожих сразу оказались направлены на него. Молодые люди натурально встали на месте и пялились на темнокожего спортсмена. Разумеется, Брэтуэйта это очень сильно смутило. Он забежал обратно в гостиницу. Увидев там Ковальчука, голкипер начал кричать «Кови, что это такое, что это такое?». Илья успокоил партнера и объяснил ему, что для Сибири его внешность весьма экзотична. Так что удивляться повышенному вниманию не стоит — от него никуда не деться.
Описанный случай стал не единственной трудностью Брэтуэйта на пути к адаптации в новой стране. Однажды легионер даже не сдержал эмоций и расплакался.
«У нас первая игра была в Нижнекамске. Уже зима, холодно. Мы на автобусе поехали в Нижнекамск. Зинэтула Хайдарович Билялетдинов как раз только заступил. Мы едем в этот Нижнекамск. Там был еще старый стадион, в котором внутри холоднее, чем на улице. С улицы заходишь, и сразу в раздевалку попадаешь. Мы пришли после этого автобуса, а нам говорят, что нужно потренироваться и ножки разгрузить. Мы думаем, какой тренироваться? Там холод -30 градусов. Форма вся мокрая, холодная. Я смотрю на Брэтуэйта, а он накрыл лицо полотенцем и плакать начал. Мы его сразу начали успокаивать, что все будет нормально», — рассказывал Ковальчук на YouTube-канале «Скользкого льда»
Несмотря на все испытания, можно сказать, что Брэтуйэту удалось адаптироваться к жизни в России. Он провел в Суперлиге 3 сезона и в 2008 году окончательно покинул страну.
