«Локомотив» второй год подряд завершил регулярный чемпионат на третьем месте в Западной конференции, а в плей-офф продвинулся гораздо дальше, чем ранее — до самого финала. И продвижение это было очень мощным: ярославцы и в начале сезона считались одними из главных претендентов на Кубок Гагарина, а по мере прохождения стадий только укреплялись в этой роли, и к финалу полностью утратили слова «одни из», став безусловными фаворитами.
Однако финальная серия сложилась вопреки однозначным прогнозам. Ярославцы её не просто проиграли, а даже не смогли взять ни одного матча. Тем не менее следует отметить, что все четыре поражения были «на тоненького», и в каждом из них «Локомотиву» не хватало самой малости.
Глобальные перемены «Локомотиву» не нужны совершенно точно, а пресловутое «точечное усиление» — вещь полезная, но в именно ярославском варианте не относящаяся к разряду жизненно необходимых: всё и так хорошо (ну, кроме итога финальной серии — которая вполне могла бы сложиться и по-другому, будь, например, у «Локомотива» менее продолжительный простой после полуфинала). Этими точечными усилениями выступили Александр Радулов и Байрон Фрэз, которые добавят «Локомотиву» как опыта, так и чисто хоккейного качества. Ими всё пополнение и ограничивается. Хотя, кажется, не помешал бы ещё один вратарь, о чём речь ещё пойдёт ниже.
Игорь Никитин заслуженно входит в элиту тренерского цеха КХЛ — как среди действующих, так и вообще в истории Лиги. И поражение в финале, ставшее для него уже третьим, ничего в этом отношении не меняет. Хоккей «по Никитину» может нравиться или не нравиться, но он стабильно приносит результат, а именно результат и определяет успешность тренера.
К новому сезону Игорь Валерьевич подходит с внушительным списком из 595 матчей (шестой результат в истории и второй среди действующих наставников) и 395 побед (четвёртый и второй, соответственно). А процент побед (66,39 %) — лучший среди действующих и второй в истории для тренеров, проведших не менее 200 игр, выше только Вячеслав Быков, да и то — лишь на два с небольшим процента.
Даниил Исаев — один из сильнейших вратарей Лиги, вопросов к нему нет. Но с уходом Ивана Бочарова и особенно Сергея Мурашова вопросы вызывает роль сменщика, поскольку Алексей Мельничук выглядит в ней не очень убедительно. За весь прошлый сезон он отыграл три полных матча (против «Витязя», «Адмирала» и «Нефтихимика») плюс неполный период против «Сочи».
Ощутимую помощь Исаеву оказывают и защитники (да и нападающие, впрочем, тоже). В прошлой регулярке ярославцы пропустили всего 139 шайб, разделив со СКА первое место по этому показателю. Потерь в этой линии фактически нет (обменянный в «Спартак» Роман Бычков отыграл лишь десять матчей), так что по части труднопроходимости обороны «Локомотива» для его соперников в новом сезоне не изменится вообще ничего.
Ущерба в атаке тоже не предвидится: очевидно, Фрэз — это прямая замена Сергею Андронову, а Егор Аверин с Иваном Чеховичем играли на второстепенных ролях и с невеликим КПД.
Несмотря на устоявшийся стереотип закрытого хоккея, ярких форвардов в «Локомотиве» предостаточно, и Радулов — даже 38-летний — яркости только добавит. На предсезонке Никитин объединил обоих новичков в одно звено и добавил к ним 19-летнего Даниила Бута (который, кстати, в прошлом сезоне часто выходил с Андроновым и Авериным), и получилось очень органично: и эффектно, и эффективно. Остальные сочетания и так уже прекрасно сыграны.
В продолжение темы устоявшихся стереотипов. За прошедшие пять месяцев много говорилось о том, что «Металлург» стал самой молодой командой в истории, завоевавшей Кубок Гагарина. И это действительно так. А не так то, что к этой финальной серии заодно почему-то прицепился ярлык противостояния молодости («Металлург») с опытом («Локомотив»). Хотя на самом деле по среднему возрасту ярославцы были старше всего на 28 дней — практически это команды-ровесницы. Сейчас все повзрослели на один год, и четверо отличных нападающих (Максим Берёзкин, Ярослав Лихачёв, Степан Никулин и Даниил Тесанов) уже не будут входить в категорию «до 23 лет». Тем не менее интересной молодёжи всё равно больше, чем во многих командах: в атаке это упоминавшийся уже Бут, Никита Кирьянов и Егор Сурин; в обороне — Рауль Акмальдинов, Алексей Кожевников, Дмитрий Симашев и Марк Ульев. Всех их Никитин в той или иной степени уже заиграл в КХЛ, и всем даст развиваться дальше. А, памятуя о возможной проблеме бэкапа, надо иметь в виду вратарей из двух команд МХЛ и «Молота» — например, 20-летнего Максима Майорова.
Как и год назад, «Локомотив» представляется командой без очевидных слабых мест — и турнирные ожидания соответствующие. И даже повышенные — потому что практически все хоккеисты именно повзрослели на год, а не постарели; а Радулов придаст команде какой-то бонус. Какой именно — неизвестно: может быть большой, может — не очень; но это в любом случае плюс, а не минус. Думается, «Локомотив» ни при каких условиях не опустится ниже третьего места в конференции, а скорее всего поборется и за первое. Выход финал тоже как бы подразумевается, хотя при ежегодно нарастающей непредсказуемости прогнозировать летом итоги относительно короткого весеннего турнира — занятие совершенно неблагодарное.
