В декабре 1798 года император Павел I Петрович добавил к числу своих титулов звание великого магистра Мальтийского ордена, что вызвало неоднозначную реакцию в стране и в мире. Одни увидели в этом решении далеко идущие геополитические планы, другие – сближение православной страны с католиками, третьи – очередную причуду монарха. Сам Павел I объявил Мальту новой губернией Российской империи. Он был на многое готов ради присоединения небольшого средиземноморского острова к своим владениям.
Орден братьев иерусалимского госпиталя святого Иоанна Крестителя (рыцари-госпитальеры, иоанниты) – эта католическая военно-религиозная организация возникла в ходе Первого крестового похода для защиты Святой земли от мусульман. После поражения в борьбе с «неверными» рыцари сначала обосновались на острове Родос, а в XVI веке орден перебрался на Мальту.
Впрочем, у госпитальеров были обширные владения в Европе. Основу их финансового благополучия составляли французские поместья, но имелись земли и в католической Речи Посполитой, переставшей существовать как государство во второй половине XVIII века. После раздела этой территории между соседними странами земли Польского приорства – так называемое Острожское наследство – вошли в состав Российской империи.
Известный историк Михаил Асварищ посвятил данной теме статью «Мальтийский орден в России (1797-1810)», которая опубликована в журнале «Труды исторического факультета Санкт-Петербургского университета» (№ 11 за 2012 г.). Ученый отметил, что после раздела Речи Посполитой рыцари обратились к Екатерине II Алексеевне с просьбой о денежных респонсиях, но вопрос решен не был. Императрица потребовала взамен предоставить России возможность построить на Мальте военно-морскую базу. Орден на такие условия не согласился.
Зато в ноябре 1796 года, после восшествия на престол Павла I, ситуация изменилась. С одной стороны, новый русский правитель планировал существенно изменить внешнеполитический курс нашей страны. А с другой стороны, Мальтийский орден к тому времени потерпел крупные убытки: после Великой французской революции рыцари лишились большей части своих европейских владений, а другие монархии не спешили оказать им свою поддержку.
Так взаимные интересы прочно связали католический орден и правителя крупнейшей православной страны.
Некоторые историки писали, что решение Павла I стать великим магистром Мальтийского ордена явилось результатом его экзальтированного увлечения рыцарскими церемониями. А внешнюю политику императора многие исследователи называли непоследовательной и даже авантюрной.
И все же, присоединение Мальты могло существенно укрепить позиции нашей страны в Средиземноморье. Получив новую военно-морскую базу, русские флотоводцы вмешались бы в противостояние англичан, французов и турок, обострившееся в данном регионе.
В начале 1797 года Павел I объявил себя протектором госпитальеров и основал Русско-католическое приорство. Так он планировал привлечь на свою сторону симпатии европейцев: в непростое время правитель крупнейшей православной страны протянул руку помощи католическому ордену, забыв о межконфессиональных разногласиях, тогда как западные монархии этого не сделали.
«Носились слухи, что Грузия, вошедшая в это время в состав империи, должна была стать оплотом мальтийских рыцарей, и тогда присоединение Кавказа могло принять формы "Священной войны", которая совершенно иначе воспринималась бы в Европе», – написал М.Б. Асварищ.
Кроме того, по задумке императора, рыцари должны были внести в традиционную жизнь русского общества полезные новшества, связанные с реализацией благотворительных проектов. Речь шла о строительстве больниц, образовательных учреждений, более тесной интеграции с западом.
В июне 1798 года Мальту осадили и довольно легко захватили войска Наполеона Бонапарта. Изгнанные с острова рыцари были вынуждены просить пристанища у своего протектора. Орден перебрался в Россию, сменив дислокацию в очередной раз за свою многовековую историю. В этой ситуации Павел I и принял на себя бразды правления госпитальерами, несмотря на то, что был женат и являлся православным человеком, что противоречило рыцарским традициям.
Многие исследователи отмечают, что российский император воспринял взятие Мальты Наполеоном как личное оскорбление. Павел I приказал знаменитому флотоводцу Федору Ушакову отправиться в Средиземноморский поход и действовать против французов совместно с англичанами и турками. В августе 1798 года из Севастополя в Стамбул вышла внушительная эскадра: семь фрегатов, шесть линейных кораблей, три авизо (легкий разведывательный корабль — прим. ред.). В столице Османской империи к экспедиции Ф.Ф. Ушакова присоединились суда турецких союзников.
Правда, запланированный поход к Мальте так и не состоялся. Пока русские моряки захватывали Ионические острова и Корфу, крепость Ла-Валетту осадили англичане под командованием контр-адмирала Горацио Нельсона. Об этом известный исследователь военно-морской истории Александр Чернышев написал в своей книге «Русский флот в войнах с наполеоновской Францией» (Москва, 2012 г.).
«Осенью 1799 г. Нельсон все же был вынужден просить Ф.Ф. Ушакова о помощи в связи с тем, что блокада крепости Ла-Валетта на Мальте затянулась. В начале октября русская эскадра стала готовиться к походу к Мальте», – отметил А.А. Чернышев.
Но неблагоприятные погодные условия надолго задержали выход наших кораблей из порта Неаполя, где они в этот момент находились. А 25 декабря 1799 года, когда русская эскадра, наконец, прибыла в Мессину, Ф.Ф. Ушаков получил приказ Павла I возвращаться на родину.
Англичане захватили Мальту лишь в сентябре 1800 года, и они даже не подумали возвращать остров рыцарскому ордену. Это означало бы фактическое вхождение стратегически важного участка суши в состав Российской империи, что прямо противоречило интересам Британии.
В марте 1801 года Павел I был убит в результате дворцового переворота. Вступивший затем на российский престол Александр I Павлович постепенно выдворил мальтийских рыцарей из страны.
