Его уважали как партнеры, так и соперники.
Анатолий Ионов родился в большой семье — у него было 4 брата и 2 сестры. В детстве юный Анатолий еще даже не подозревал, что именно ему суждено прославить свою фамилию. Хотя никаких предпосылок к этому не было — его отец работал обычным такелажником в Электростали, поэтому частенько большое семейство сталкивалось с нехваткой еды. Иногда детям вместо обеда и ужина приходилось есть крапиву, а самым главным лакомством для них был кусочек сахара. Впервые в жизни Ионов-младший наелся тогда, когда его старший брат Феоктист вернулся с фронта и устроился работать шофером. В один из дней он взял Анатолия на хлебозавод и вынес ему полбуханки свежайшего черного хлеба. Тогда наш герой чуть не подавился от удовольствия и испытал настоящее счастье.
Будущий форвард ЦСКА заинтересовался хоккеем в конце 40-х. Как раз тогда на стадионе «Металлург», находящемся неподалеку от дома Ионова, начали заливать лед. Местные мальчишки, в числе которых был и Анатолий, были частыми гостями на этой арене и из-за отсутствия хоккейной формы импровизировали как могли: клюшкой им служила изогнутая палка, а вместо шайбы приходилось брать обычную консервную банку. И, по рассказам самого Ионова, это занятие в арсенале его друзей было самым безобидным и безопасным.
Иногда юные ребята оставались во дворе и играли в достаточно опасную игру, которая лишь чудом ни разу не обернулась настоящей трагедией. Ее суть состояла в том, что один из парней надевал коньки и цеплялся за бампер проезжающих мимо машин. Однажды Анатолий пришел не с классическими для тех времен «снегурками», а с настоящими профессиональными коньками из «Детского мира», которые ему подарил отец. Но из-за опасных для здоровья шалостей Ионов чуть было не лишился самого дорогого подарка в жизни: водитель грузовика увидел, что к заднему бамперу его машины прицепился какой-то мальчишка. Он успел резко остановиться и схватить нарушителя порядка. Обычно такие ситуации заканчивались безобидной выволочкой от водителей, но в этот раз шофер был настроен серьезно и отобрал у Анатолия подарок отца. Тогда парню ничего не оставалось, кроме как закричать на всю улицу и воззвать к помощи прохожих — вернуться домой без только что подаренных коньков для него было сродни самоубийству.
Но далеко не все игры, которыми увлекался наш юный герой, были опасны и бесполезны. Например, частенько они с друзьями играли в «колдунчики», суть которых заключалась в том, что водящий должен был догнать убегающего от него противника. Так Ионов постепенно и незаметно для себя овладел навыками скоростного катания и подтянул стартовую скорость. Со временем хоккейный талант Анатолия становился все более очевиден — впервые парня заприметил тренер заводской команды «Металлург» Дмитрий Васильевич Рыжков. По его рекомендации Ионова пригласили в ДК им. Карла Маркса — в будущем именуемую «Электросталью». Юный форвард сразу зарекомендовал себя лидером команды и получил зарплату в размере 300 рублей — чтобы все было официально, его даже оформили как ученика слесаря.
Путевку в большой хоккей Ионову подарил чемпион СССР в составе «Крыльев Советов» Виктор Пряжников. По его рекомендации наш герой оказался в «Крылышках» и начал заявлять о себе на всю страну — всего за несколько лет Анатолий стал бронзовым призером чемпионата СССР и получил звание мастера спорта. В доказательство таланта нападающего «Крыльев» им заинтересовался великий Анатолий Тарасов, у которого была настоящая чуйка на сильных игроков, способных вырасти в звезд мирового уровня.
«Ионов — из породы русских богатырей, которые необходимы любой команде. Он чрезвычайно силен в силовой борьбе, в нацеленности на ворота, у него стойкий характер. Когда ситуация на площадке была такой, что требовалось дать сдачи задиристым канадцам, здесь Ионов всегда был необходим. При этом Толя очень отзывчивый и добрый человек, прекрасно поет русские песни», — позже писал о нем легендарный тренер ЦСКА.
По тем временам Ионова можно было назвать уникальным игроком — он обладал большими габаритами и данной от природы физической силой. Но при этом форвард мог похвастать завидной скоростью, которая позволяла ему всего за несколько шагов отрываться от защитников и убегать в прорыв. Такой удивительный микс среди советских хоккеистов практически не встречался. Но настал тот момент, когда Анатолию пришлось отдавать долг родине — его призвали в армию. Первое время он служил в Дорогобужских лесах, но приглашение в ЦСКА фактически спасло его хоккейную карьеру и дало шанс проявить себя в одной из сильнейших команд страны.
Тарасов сразу же определил новичка в тройку к Юрию Моисееву и прибывшему из «Локомотива» Евгению Мишакову. И чутье не подвело главного тренера армейцев — в таком составе это сочетание провело следующие 7 сезонов. Ионов быстро зарекомендовал себя трудолюбивым и надежным форвардом, на которого можно положиться в самые ответственные моменты матчей — Анатолий был одним из главных специалистов армейцев по блокированным броскам и всегда отличался самоотверженностью. За счет упорства и постоянных тренировок он стал незаменимой частью великой команды, с которой 5 раз становился чемпионом страны.
«Не будь Тарасова с его требовательностью, не было бы и того великого ЦСКА. Тут и сомневаться нечего. Уж мы и тренировались! На юге, бывало, в море зайдем после тренировки, так вода вокруг нас кипит! Вечером на танцплощадке девчонки вокруг вьются, а у нас и сил-то нет на танцы. Какие там уж танцы… Да, не все выдерживали тот темп, те нагрузки. Вот многие задним числом обижены на Тарасова, а я — нет, ни в коем разе. Прекрасный был человек», — говорил Ионов.
Партнеры по ЦСКА уважали Анатолия за честность — как в отношении хоккея, так и по отношению к товарищам. Он был настоящей душой коллектива и ко всем относился с добротой и заботой. А на льду фактурный форвард славился тем, что всегда вставал на защиту партнеров и мог дать отпор абсолютно любому сопернику.
«Когда мы с Владимиром Петровым и Валерием Харламовым в 1967 году пришли в ЦСКА, то Анатолий Ионов уже был дважды чемпионом мира, обладал большим авторитетом. При этом отличался скромностью, трудолюбием, умением выполнить любое задание тренера. У Тарасова, у всего коллектива, он пользовался огромным уважением. Ионов не «душил» новичков, всегда давал ценные советы, и если уж делал замечание, то исключительно по делу. И вообще с Анатолием Семеновичем по жизни было легко и приятно. Балагур, весельчак, главный запевала в команде. Очень радовался за нашу тройку, когда в 1969 году мы впервые сыграли на чемпионате мира и вернулись из Стокгольма с золотыми медалями. За то время, что мы с Семенычем провели в ЦСКА, самые искренние ему слова благодарности», — делился воспоминаниями Борис Михайлов.
