С XVI века до эпохи пароходов, когда суда бороздили реки силой пара, тысячи бурлаков тянули баржи и суда вверх по течению. Волга, главная транспортная артерия России, оживала с приходом весны, когда артели отчаянных и сильных людей пускались в путь.
Ярыги — так называли бурлаков на севере. «Ярило» — солнце, «га» — движение, дорога. Солнечные путешественники, идущие против течения.
Из деревень, раскинувшихся по берегам рек, выходили артели. Новые бурлаки посвящались в ремесло в «Жареных буграх» — высоких крутых берегах. Суровый обряд: бег под ударами лоцманской лямки вверх по склону. Быстрота определяла количество ударов. Тяжелое крещение, открывающее путь в артель.
Старший — водолив. Авторитетный вожак, ответственный за артель, договоры и грузы. Лоцман — «дядя» или «булатник» — берег баржу от мельниц и опасностей. «Шишка» — передовой бурлак, задающий ритм. «Косные» — замыкающие , поднимающиеся на мачты для управления парусами. Коренные — нанятые на сезон, добавочные — временные помощники. Лошади — дополнительная тяга.
Тяжелый труд, монотонные дни. Лишь ветер облегчал долю, наполняя паруса. Песни — душа бурлаков. «Эх, дубинушка» — объединяла и подбадривала. Короткие остановки, ремонт одежды, новая обувь. Тлеющие угли костра, брошенные лапти, грубые кресты — следы прошедших артелей.
Хозяин судна забирал у бурлаков паспорта, делая их зависимыми до конца пути. Жесткий договор: послушание, работа днем и ночью, запреты на табак и общение с сомнительными людьми.
Не только мужчины шли в бурлаки. Беспросветная жизнь гнала женщин на Волгу, кормилицу.
Пароходы вытеснили бурлаков. Тяжелая работа ушла в прошлое, оставшись в песнях и легендах.
