Восстание декабристов, фактически беспрепятственно подготовленное дворянскими революционерами, поставило перед императорским двором вопрос об организации полиции, которая бы предотвращала заговоры и мятежи. Николай I, взошедший на престол в декабре 1825 года, понимал, что если не предпринять определённые меры, то Россия запросто может скользнуть в новую Смуту, грозящую империи гибелью. Это, собственно, и подвигло его создать так называемое III отделение, во главе которого встал граф Александр Христофорович Бенкендорф.
О III отделении по сей день существует огромное количество мифов, не имеющих никакого отношения к действительности. Его изображают всевидящим картельным органом, преследующим любое инакомыслие. На деле политическая полиция империи может показаться просто институтом благородных девиц по сравнению с такими же институтами XX столетия в тоталитарных странах. Организация графа Бенкендорфа за всё правление императора Николая I «репрессировала» лишь несколько десятков человек. Масштаб, согласитесь, совершенно травоядный.
Сама фигура руководителя III отделения, подавшего Николаю I проект о создании политической полиции, вовсе не походила на образ кровавого опричника. Граф Бенкендорф был образованным и светским человеком, много вращавшимся в интеллигентных дворянских кругах. Своё «детище» он видел не только как инструмент по предотвращению мятежей, но и прежде всего, как организацию, борющуюся со взяточничеством, злоупотреблениями властью и казнокрадством. Собственно, подавляющее большинство дел, открытых III отделением, касаются вовсе не политических вопросов.
Численность новой организации для империи была ничтожной (в самом начале 18 человек, в конце – 72), что ставило естественный вопрос о её эффективности. Граф Бенкендорф в таких случаях всецело полагался на многочисленную агентуру во всех слоях общества, в нужный момент «сигнализировавшую» его сотрудникам о любой назревающей проблеме. При этом вовсе не обязательно следовали аресты подозрительных лиц, ведь часто простого надзора было вполне достаточно.
Исполнительная часть работы III отделения была поручена Корпусу жандармов, возникшему в 1827 году. Его численность составляла несколько тысяч человек, однако эти люди зачастую самостоятельно дел не вели, а были простыми исполнителями.
С точки зрения эффективности III отделение оправдало себя лишь отчасти. Оно действительно предотвратило некоторые революционные действия, однако одновременно заставила застыть общественную жизнь в России. Из-за этого была подавлена инициатива многих патриотов, заинтересованных в реформировании империи и лишённых возможности открыто заявлять об этом вслух. Впрочем, даже в этом случае многие негативные моменты деятельности полиции были связаны скорее с личностью Николая I, державшегося ультраконсервативных взглядов, чем с собственными правилами функционирования. Когда на престол взошёл либерал Александр II, то общество даже при наличии политической полиции моментально вернулось к прежнему свободолюбию.
III отделение прекратило свою деятельность в самом конце александровского царствования, не сумев справиться с нарастающим революционным движением. Впрочем, его преемники также оказались бессильны спасти монархию.
Заглавное фото. «Приёмная графа А.Х. Бенкендорфа». Неизвестный художник, конец 1820-х гг. Санкт-Петербург
