Звезда может поглотить какую-то из своих планет, но случается это разве что в ходе редчайших катаклизмов — именно так считали астрономы, пока при спектральном анализе звезд не начали находить необычно тяжелые элементы.
Международная группа исследователей решила разобраться в причинах происходящего и пришла к выводу, что светила гораздо чаще питаются близлежащими планетами, чем ожидалось.
Обычные (не нейтронные) звезды состоят в основном из водорода и гелия. В ходе термоядерных реакций в них зарождаются и более тяжелые элементы, но иногда их количество попросту зашкаливает. Откуда они взялись? Любому астрофизику неминуемо приходят в голову скалистые миры, похожие на Землю, которые как раз богаты титаном, железом и кое-чем потяжелее. Кажется логичным предположить, что имело место поглощение. Но как это проверить?
Астрофизики во главе с Фан Лю из Университета Монаша в Австралии решили обратиться к звездам-близнецам. Если две звезды родились одновременно в одном и том же газопылевом облаке — то и химические составы у них должны совпадать. А вот различия уже будут первыми признаками недавнего поглощения.
Ключевую роль в исследовании сыграла космическая обсерватория «Гея», при помощи которой ученые идентифицировали 91 пару звезд. В каждой из них звезды были расположены относительно близко друг к другу — на расстоянии менее миллиона астрономических единиц, что указывало на их «генетическую» близость.
Затем, чтобы провести спектральный анализ каждой из пар, астрофизики прибегли к помощи нескольких наземных обсерваторий, в том числе Очень большого телескопа в Чили. Ученые надеялись, что хотя бы у одной-двух пар будут зафиксированы серьезные химические различия. Но результат превзошел все ожидания — каждая 12-я звезда оказалась вероятным поглощателем планет.
«Что действительно удивительно — так это частота, с которой это, кажется, происходит. Это означает, что стабильные планетные системы, подобные нашей Солнечной системе, могут не быть нормой. Это дает нам гораздо более глубокий взгляд на наше место во Вселенной», — отметил соавтор исследования Юань-Сен Тин из Австралийского национального университета в Канберре.
Другими словами, многие системы являются гораздо менее стабильными, чем считали астрофизики. А звезды, особенно вращающиеся недалеко от своих светил, могут в любой момент быть вытолкнуты гравитацией прямо в «пасть» к раскаленным гигантам.
Впрочем, Земле такой исход пока не грозит. «Наша солнечная система, по крайней мере, в человеческом масштабе времени, более чем прекрасна — не волнуйтесь!» — подчеркнул Тин. До поглощения нашей планеты красным гигантом, в который рано или поздно превратится Солнце, по-прежнему остается около шести миллиардов лет.
