После четырехлетнего путешествия роботизированный космический аппарат НАСА "Osiris-Rex" наконец-то опустится на усыпанную валунами поверхность астероида Бенну, приземлившись на несколько секунд, чтобы собрать образцы породы и пыли в ходе точной операции в 330 миллионах километров от Земли.
В прошлом году Японии удалось с помощью своего зонда Hayabusa2 собрать немного пыли с другого астероида, Рюгу, и теперь она находится на пути домой.
С помощью Osiris-Rex НАСА надеется собрать гораздо более крупный образец-по крайней мере, 60 граммов, - который, как надеется, покажет первоначальные ингредиенты Солнечной системы.
Космический аппарат, размером с большой фургон, в данный момент находится примерно в километре над Бенну, который имеет диаметр 490 метров.
Инженеры из NASA и Lockheed Martin отправили ему во вторник свои окончательные команды для проведения операции отбора проб, которая будет полностью автоматизирована.
"Мы не можем "управлять" космическим кораблем в реальном времени", - сказал Кеннет Гетцанданнер, менеджер по динамике полета для миссии.
На таком расстоянии передача сигналов между ними займет около 18,5 минут.
Первые снимки придут к нам в среду, но нам придется подождать до субботы, чтобы выяснить, удалось ли Osiris-Rex собрать нужное количество пыли.
Интерес к анализу состава астероидов в Солнечной системе заключается в том, что они состоят из тех же материалов, из которых образовались планеты.
Это "почти Розеттский камень, нечто, что находится там и рассказывает историю всей нашей Земли, солнечной системы в течение последних миллиардов лет", - сказал главный ученый НАСА Томас Цурбухен.
Образцы вернутся на Землю 24 сентября 2023 года с запланированной посадкой в пустыне Юта.
Земные лаборатории смогут проводить гораздо более мощный анализ их физических и химических характеристик, заявила директор отдела планетарных наук НАСА Лори Глейз.
Не все образцы будут проанализированы сразу, как те, которые были привезены с Луны астронавтами "Аполлона", которые НАСА все еще открывает 50 лет спустя.
Образцы "также позволят нашим будущим планетологам задавать вопросы, о которых мы даже не можем думать сегодня, используя еще не изобретенные методы анализа", - сказала Лори Глейз.
Команда подсчитала, что шансы на отмену в последнюю минуту составляют около шести процентов.
Подход Osiris-Rex разделен на три фазы.
1 фаза - он запустит свои двигатели, чтобы выровняться с правильной стороной астероида на расстоянии всего 100 метров.
2 фаза - разворот к поверхности и спуск на 50 метров. Последний маневр замедлит его до 10 сантиметров в секунду.
На высоте пяти метров над Бенну автоматическая система на борту может отменить операцию, если она обнаружит камни, которые слишком велики в точке контакта.
Это потому, что Бенну - не тот гладкий астероид, покрытый безобидным "пляжем" из мелкого песка, на который надеялось НАСА.
НАСА выбрало именно этот астероид, потому что он удобно расположен рядом и к тому он довольно стар: ученые подсчитали, что он сформировался в первые 10 миллионов лет истории нашей Солнечной системы, 4,5 миллиарда лет назад.....
