Планетарный геолог Кэтрин Нейш уже давно считает дни до запуска в космос миссии к Титану, спутнику Сатурна. Не смотря на то, что ждать еще придется достаточно долго (миссия запланирована ан 2027 год), ученый ждет подтверждения своих теорий. В течение почти двух десятилетий мировой космический сектор сосредоточил большую часть своих средств и исследований на Марсе в поисках строительных блоков жизни. Однако, при этом все же есть и другие динамичные миры, такие как спутник Сатурна Титан, в которых биологически может происходить нечто большее, чем на Красной планете. В недавнем исследовании, опубликованном Astronomy and Astrophysics, Нейш — член Западного Института исследования Земли и космоса (Western Space), а также ее сотрудники из Европейского космического агентства (ESA) использовали передовые технологии визуализации для исследования Титана. Они обнаружили, что при образовании ударных кратеров на самом большом спутнике Сатурна обнажается относительно свежий «водяной лед». На Титане атмосферные процессы скрывают лед под слоем похожего на песок органического материала. В сухих экваториальных областях Титана песок накапливается, но в более высоких и влажных широтах поверхностные потоки размывают песок. Трудно оценить, что находится под туманной атмосферой Титана — если, конечно, у вас нет многомиллионного видимого и инфракрасного картографического спектрометра, такого как у ESA, который собирает как свет, видимый для людей, так и инфракрасный свет немного более длинных волн. Кроме того, крайне полезными оказались данные, которые удалось собрать во время миссии NASA «Кассини». «Это дикая местность. В Солнечной системе нет другого такого места, как Титан. На Титане больше песка, чем где-либо еще», — сказала Нейш. «На Титане есть погода. В этом отношении он мало чем отличается от Земли. Просто все ингредиенты неправильные. У него метановый дождь и потоки, прорезающие поверхность, и органический песок, разлетающийся вокруг. Он все еще очень активен, как и здесь на Земле». Эти результаты могут оказаться полезными при обнаружении древних экосистем, застывших на дне ударных кратеров, а также окажутся неоценимыми при подготовке методов анализа данных и мониторинга для предстоящей миссии дронов Dragonfly на Титан. По мере роста интереса к Титану и другим планетным телам, Нейш чувствует, что глобальный космический сектор готов начать поиски жизни за пределами Марса, даже если Красная планета останется основным местом назначения для NASA, Канадского космического агентства и продюсеров блокбастеров в Голливуде. «Я думаю, что человечество несколько переоценивает эквивалентность между жизнью и Марсом. Недавние открытия о Венере и обстоятельства которые указывают на то, что это органический мир, лишь подтверждают мои слова. В поиске жизни во Вселенной нам действительно нужно сосредоточиться на гораздо большем количестве мест, а не только на Марсе. И один из таких шансов это миссия Dragonfly на Титан».
