Нашествие татаро-монголов в XIII веке оказало разрушительное влияние на Русь, в результате которого на века были забыты целые ремесла, а многие крупные города попросту исчезли. Такая участь, в частности, постигла древнюю Рязань, которая первая из столиц русских княжеств ощутила на себе силу восточных орд. После опустошительного набега поселение было стерто с лица земли, а одноименный населенный пункт находится сейчас более чем в 50 км от прежнего городища.
Татаро-монголы были не первыми кочевниками, которые ослабляли и подчиняли себе оседлые культуры. Еще в XVII—XVI веках до н. э. племена гиксосов частично захватили Древний Египет, успев основать там даже династию фараонов. А приблизительно через 2000 лет кочевники гунны доставили серьезные неприятности Западной и Восточной Римским империям. Однако именно каганат (ханство) Чингисхана, сплотившего под своим началом различные этногруппы, стал самым крупным и успешным государством кочевников.
К 1206 году вождь Темучин сумел подчинить большую часть монгольских племен, после чего он получил имя Чингисхана и признание главенства своего рода над всеми остальными. Отныне амбиции хана начали простираться не только на родственные этносы, но и на страны с более высоким уровнем материальной культуры. Хотя история и не терпит сослагательного наклонения, для более глубокого понимания проблемы монгольского нашествия можно обратиться к некоторым гипотезам о предположительных факторах спасения Руси от восточных орд.
Первоначально набеги на ближайшие государства не всегда планировались монголами заранее, а происходили отчасти спонтанно из жажды добычи и дани с ближайших соседей. Однако не стоит рассматривать государство Чингисхана как абсолютно стихийное: после прихода к власти великий хан стремился создать максимально четкое законодательство и военно-административную систему, что, в конце концов, проявилось в уложении под названием «Великая Яса».
Все мужское население, за редким исключением, должно было служить в армии, отряды которой начинались от десяти человек, объединяясь в сотни, которые переходили в тысячи, а затем и в десятки тысяч человек. Мелкие структурные единицы часто комплектовались по принципу родства, а за провинность одного из участников могли казнить всех представителей десятки. Таким образом создавалась суровая круговая порука.
Вначале жертвами монголов становились соседние племена, включавшиеся после капитуляции в армию Чингисхана, но уже совсем скоро кочевники стали нападать на северный Китай. Это, как и захват Средней Азии, повлияло на участь Руси, поскольку от китайцев и мусульман монголы позаимствовали качественную осадную технику. Если первая встреча русских войск с восточными ордами случилась еще при Чингисхане (битва на Калке 1223 года), то основной удар был нанесен уже после его смерти, когда единая империя монголов распалась на отдельные улусы.
Дойдя до русских земель, монголы в совершенстве освоили технологии штурма городов с использованием стенобитных орудий и катапульт, в то время как княжества Руси сталкивались до этого с кочевниками без каких-либо осадных приспособлений. Мало того, русские города оборонялись чаще всего только с помощью деревянных укреплений, в то время как каменные крепости Польши и Чехии монголы брали уже с большим трудом. Хотя не стоит забывать о факторе измотанности дошедших до Европы кочевников.
Оборона русских городов состояла изо рвов глубиной до 4 м, валов и деревянных стен на них. При этом поселения чаще всего находились на господствующих высотах рядом с реками. Города Руси монголы захватывали в среднем за неделю, окружая их сначала частоколом, затем обстреливая и наконец, засыпав ров хворостом, устремлялись в атаку.
Исключительную отвагу при обороне своего города проявили жители и дружина Козельска, который сопротивлялся орде семь недель, за что был назван захватчиками «злым городом». Больше — 11-13 недель — простоял только хорошо укрепленный Киев.
Нападавшие легко поджигали деревянные стены и быстро подвергали их разрушениям после обстрелов из катапульт, которые, как правило, обслуживали китайцы или мусульмане. Отсутствие осадных орудий у монголов или каменные стены русских городов существенно усложнили бы задачу по их штурму.
Еще одним фактором, который существенно упростил монголам задачу по взятию Руси, была феодальная раздробленность. Страна, разделенная на самостоятельные княжества, которые вдобавок ко всему враждовали друг с другом, не могла должным образом подготовиться к обороне. Уже в битве на Калке русские князья, призванные половцами на помощь против общего противника, не смогли координировать свои действия должным образом, за что и поплатились поражением.
Начавшееся в 1237 году полномасштабное нашествие на Русь также не смогло сплотить разрозненные земли. Рязанские князья тщетно пытались найти союзников, но старые обиды не позволяли этого сделать, в результате чего отказавшийся сдаваться город был разрушен до основания. Следом пали Коломна, Москва и Владимир — столица северо-восточной Руси.
Спустя три года монголо-татары захватили Киев, направившись далее в Европу, но ослабленные войска кочевников не смогли добиться существенных успехов. Историк Вадим Карагалов считает, что даже если бы удалось собрать общее русское войско, оно бы все равно уступало монголам. Тем не менее у объединенной армии были бы хоть какие-то шансы.
Внук Чингисхана Батый вернулся на восток в 1243 году, основав в нижнем Поволжье Золотую Орду. Несмотря на то, что земли Руси были зависимы от этого государства, упорное сопротивление русского народа не позволило превратить их в ордынский улус.
