Период между Первой и Второй мировыми войнами в военном деле характеризовался, кроме прочего, широким развитием мотоциклетных и самокатных (велосипедных) подразделений. Они создавались обычно на базе кавалерийских частей, функции которых и переняли. Например, в Бельгии, велосипедисты и мотоциклисты полностью вытеснили кавалеристов, бельгийские кавалерийские дивизии, хоть и сохранили название, но в их составе не было ни одной лошади, а только велосипеды, мотоциклы и автомобили.
Вермахт не был исключением. В составе всех подвижных соединений (танковых, легких, моторизованных дивизий и бригад) были сформированы мотоциклетные батальоны (Kradschützen-Bataillone). По своему составу они ничем не отличались от обычной мотопехоты, только вместо грузовиков или бронетранспортёров использовали мотоциклы. Мотоциклетные подразделения составляли также значительную часть разведывательных батальонов этих же соединений.
Мотоциклетные батальоны Вермахта просуществовали до конца 1942 года, когда все они были объединены с разведывательными батальонами. Сохранились они лишь в некоторых дивизиях СС, в некоторых были даже мотоциклетные полки.
В Красной же Армии долгое время не было ни мотоциклетных, ни самокатных частей. Причиной тому было отсутствие массового производства, как велосипедов, так и мотоциклов.
Первые мотоциклетные части в РККА появились, лишь в феврале 1940 года. Сначала это были отдельные мотоциклетные батальоны, затем стали формировать мотоциклетные полки в составе механизированных корпусов.
Но проблема промышленного производства так и не была решена, поэтому неудивительно, что Великую Отечественную войну некоторые полки встретили без мотоциклов. Например, 2-й мотоциклетный полк 8-го механизированного корпуса на 1-е июля мотоциклов не имел.
7-го июня 1941 года появился документ: «О выполнении постановления СНК СССР и ЦК ВКП(б) «О развитии производства мотоциклов в СССР». Сообщалось, что «план за 5 месяцев 1941 г. в 3850 мотоциклов выполнен в количестве 2936 шт. или на 76,0%». А за весь 1940 г. было выпущено 2509 мотоциклов. Промышленность не справлялась даже с таким планом по выпуску.
Это при том, что в войсках Вермахта на советской границе было 30 432 мотоцикла, а всего на тот момент германские вооруженные силы располагали более чем 90 тысячами мотоциклов.
Не сразу в Красной Армии пришли и к пониманию назначения и структуры мотоциклетных частей. «Наставление мотоциклетных войск» было издано только летом 1941 года, хотя разработка началась ещё в 40-м году. При этом там были и такие «важные» указания, как: «Действия мотоциклетных подразделений должны быть дерзкими, инициативными, хитрыми, вводить в заблуждение и создавать панику в тылу врага».
Первоначальные мотоциклетные полки представляли собой полки, относительно большие по численности (1685 человек личного состава), но вооруженные слабо. В полку, состоящем из трёх батальонов, по три роты в каждом, было всего 27 50-мм минометов и 81 ручной пулемет.
Для сравнения, немецкий мотоциклетный батальон 1941 года, численностью 850 человек, состоял из пяти рот: трёх мотоциклетных, пулеметной и тяжелого оружия. В батальоне было 54 ручных и 14 станковых пулемётов, 9 противотанковых ружей, 27 50-мм и 6 81-мм минометов, 2 75-мм пехотных и 3 37-мм противотанковых орудия, 2 бронемашины связи.
К началу войны состав полка изменили, в нём вместо трёх батальонов осталось лишь четыре роты. Но так как состав мотоциклетного отделения с 11 человек вырос до 16, то общая численность личного состава не сильно уменьшилась, стало 1417 человек. Зато возросло количество тяжелого вооружения: 16 станковых и 192 ручных пулемета, 17 средних бронеавтомобилей, 6 45-мм орудий, 24 50-мм миномета, 20 ранцевых огнеметов.
Количество же мотоциклов уменьшалось существенно. Если в 1940 году в полку был 731 мотоцикл (из них 704 с коляской), то в 1941 осталось 389 мотоциклов с коляской и 45 без коляски.
После начала войны, многие мотоциклетные полки были уничтожены или расформированы, но позже были созданы новые батальоны и полки. Батальоны должны были входить в состав танковых и механизированных корпусов, полки – в состав армий. При этом тенденция к уменьшению пропорции именно мотоциклетных подразделений в мотоциклетных частях продолжилась.
Формируемые отдельные мотоциклетные батальоны первоначально состояли из трёх мотоциклетных и одной бронеавтомобильной роты. Однако к 1943 году состав батальона изменился и в нём осталось две мотоциклетных роты. Зато добавилась танковая рота, рота бронетранспортеров и истребительно-противотанковая батарея (4 45-мм пушки). Всего в батальоне был 451 человек, 111 мотоциклов, 10 танков, 5 бронеавтомобилей, 10 английских бронетранспортеров «Универсал».
Мотоциклетные полки от батальона отличались лишь тем, что в них были дополнительно пулеметная и минометная роты, батарея 76-мм пушек, и ещё одна противотанковая батарея. Чаще всего в полках были 57-мм самоходные противотанковые установки вместо «сорокапяток».
Всего в полку по штату состояло 1 188 человек, 214 мотоциклов, 10 танков, 13 колесных американских бронетранспортеров «Скаут», 4 полугусеничных американских бронетранспортера М2, 1 бронетранспортер «Универсал», 3 бронеавтомобиля БА-64, 8 57-мм самоходных противотанковых установок (американские T48), 4 76-мм пушки, 9 82-мм миномётов.
Мотоциклетные полки и батальоны были не единственными частями РККА, где по штату предусматривались иностранные образцы техники, полученной по Ленд-лизу. В большинстве частей на вооружении состояли английские танки «Валентайн», хотя могли быть и Т-70 и (реже) Т-34. В пулеметной роте, станковые пулеметы были установлены на «Виллисах» и превращены в мобильные установки. Мотоциклы, тем более в конце войны, обычно также были ленд-лизовские, чаще всего американские «Харлеи».
В целом же хорошо видна тенденция для мотоциклетных частей, усиления их бронетехникой и тяжелым вооружением настолько, что само название «мотоциклетный» к ним может быть применено с большими оговорками.
