Космос кажется довольно пустым. В конце концов, большая часть Вселенной – это вакуум, который может вас убить. Человечество, однако, не ограничилось одними воспоминаниями о полетах в космос. Люди оставили там много мусора. На самой орбите Земли Система контроля космического пространства США отследила более 14 000 единиц мусора, размер которых превышает 10 см. К ним могут относиться несуществующие спутники и ракетные ступени. Кроме них, есть еще миллионы мелких частиц. Вопрос в том, сколько же мусора в космическом пространстве?
Из-за высокой скорости, с которой объекты движутся по орбите Земли, даже маленькие частички мусора могут нанести серьезный ущерб. Окна космических челноков часто приходилось заменять из-за повреждений, полученных в результате столкновения с частичками менее одного миллиметра. Вот почему «шаттл» летел вокруг света хвостом вперед. Космический мусор способен уничтожить даже спутники.
В 2009 году российский спутник «Космос 2251» столкнулся с функционирующим «Иридиумом 33», в результате чего оба были уничтожены. В 2013 году российский лазерный наноспутник BLITS был вынужден отказаться от своей миссии из-за неожиданного изменения его орбиты. В чем причина этого? Виновник – часть китайского метеорологического спутника «Фэнъюнь-1C», который был умышленно уничтожен в 2007 году военными в ходе испытания. Разрушение этих трех спутников стало причиной образования половины космического мусора на протяженности 1000 километров.
Космические агентства и компании, запускающие спутники, предпринимают шаги, чтобы решить эту проблему. Например, они удаляют спутники с орбиты после завершения их миссии. Были проведены испытания технологий для фактического удаления мусора из космоса путем захвата частиц сетью или гарпуном. Группировки, которые увеличивают количество спутников на орбите, должны разработать планы по уменьшению засорения космического пространства при получении одобрения со стороны регулирующих органов.
