Василий Зайцев был пилотом от Бога. Умел атаковать внезапно. В воздушном бою использовал всё: облачность, солнце, высоту, рельеф местности. Этому учил и подчиненных, 22 из которых были удостоены звания Героя Советского Союза.
Легендарный комполка рекомендовал летчикам максимально сближаться с вражеским самолетом и уничтожать фашистов, используя все выученные тактики. А его любовь к прекрасному позволила создать в одной из эскадрилий полка полноценный целый оркестр. Именно она и стала прообразом «Поющей эскадрильи», увековеченной в легендарном фильме Леонида Быкова «В бой идут одни "старики"», а с самого Зайцева была практически скопирована роль комполка, которого летчики любовно называли «Батя».
Звездочки на фюзеляжеО первых годах Зайцева известно лишь, что родился он 10 января 1911 года в деревне Семибратское Коломенского уезда Московской губернии. Поначалу был рабочим, а вот попав в армию, окончил авиашколу и в 1936 году прошел курсы для командиров воздушных звеньев. Первый немецкий самолет Зайцев сбил уже в июле 1941 года в небе над Прибалтикой, а в сентябре 1941 стал кавалером ордена Боевого Красного Знамени.
В декабре 1941 года 12 истребителей под командованием Василия Зайцева перехватили три «девятки» немецких бомбардировщиков «Юнкерс Ю-88», которые направлялись в сторону Москвы. Были уничтожены 11 немецких самолетов, а командир после боя приказал механику нарисовать на фюзеляже истребителя «ЛаГГ-3» сразу две новые звезды.
Личным примеромВ январе 1942 года Зайцев был назначен штурманом 5-го Гвардейского истребительного авиаполка и сражался на Калининском фронте. За мужество, которое он демонстрировал в воздушных боях, гвардии майор был удостоен звания Героя Советского Союза. В сентябре 1942 года Василия Александровича назначают командиром этого полка. Теперь Зайцеву предстояло думать не только о врагах, но и учить молодежь сражаться с немцами в небе.
В конце этого же года на вооружение поступают новые самолеты класса «Ла-5». Командир лично начинает испытания новых боевых машин, при этом во втором же вылете демонстрирует высший пилотаж.
В боях над Доном, всего за месяц, группа молодых летчиков под руководством Василия Зайцева уничтожила 45 вражеских самолетов, 6 из которых сбил сам командир. Под Харьковом, во время выполнения операций прикрытия советских штурмовых самолетов, Василий Александрович подбил очередные 8 самолетов.
На выполнение самых важных заданий комполка вылетал лично, считая, что доверить такую задачу можно только «старикам». Один раз группа Зайцева из пяти самолетов вступила в бой с 31 противником. Не потеряв ни одной машины, они благополучно вернулись на аэродром, а на земле остались догорать девять фашистских истребителей.
В августе 1943 года Василий Зайцев получает звание гвардии полковника и второе звание Героя Советского Союза.
Как они запелиИменно в полку Зайцева воевала «поющая эскадрилья», которая в дальнейшем станет прототипом для создания знаменитого фильма «В бой идут одни "старики"».
Командовал этой эскадрильей Виталий Иванович Попков, которому сослуживцы придумали прозвище «Маэстро». В фильме Леонида Быкова Василий Зайцев стал прототипом командира полка Бати, с Попкова списали Маэстро и Кузнечика.
Поющая эскадрилья появилась благодаря Зайцеву, который поддержал инициативу своего заместителя. Политрук поставил задачу создать ансамбль, чтобы поднимать дух военных. Началось с того, что летчики нашли маленькую трубу, после чего скромный оркестр начал пополняться и другими инструментами. В походном ансамбле исполняли военные, народные и блатные песни. Но в фильме «В бой идут одни "старики"» Быков сделал упор на народные. Режиссер посчитал, что блатной репертуар не поймут зрители.
Леонид Утесов, узнавший о существовании «поющей эскадрильи», подарил ее командиру 42 пластинки. Это позволило коллективу значительно расширить репертуар, и небольшие концерты собирали значительное число зрителей.
Герой войны5-й Гвардейский авиаполк Василия Зайцева завершил Великую Отечественную войну над Берлином. За время войны командир совершил 427 вылетов, провел 163 воздушных боя и лично сбил 34 самолета врага. Еще 19 самолетов врага были сбиты в составе группы и не вошли в личный боевой зачет советского аса. Он один из немногих советских летчиков, которых за время войны враг не смог подбить ни единого раза!
Но беда ждала летчика не в небе, а на земле. Перспективный командир в 1945 году под чехословацким городом Брно попал в тяжелейшую дорожно-транспортную аварию. Он выжил, выздоровел и рвался в небо, но врачебная комиссия категорически запретила ему это. В 1946 году Василий Александровича уволили в запас.
После этого дважды Герой Советского Союза вернулся в родную Коломну, где добился восстановления работы закрытого в начале войны аэроклуба. Он долгие годы работал там директором. Умер Василий Зайцев 19 мая 1961 года в возрасте всего 50 лет. Многие считают, что виной ранней смерти стали сверхвысокие перегрузки во полетах и последствия аварии. Выдающегося летчика, наставника и замечательного человека с воинскими почестями похоронили на Старом кладбище города Коломна.
