После оставления Москвы и тарутинского манёвра русских войск положение Наполеона резко изменилось в худшую сторону. Французский император, так и не дождавшийся ключей от московских бояр, уже не столько думал о решающей победе, сколько размышлял о возможных путях красивого ухода из России. К счастью, действия его армии, разорившей всё, что попадалось ей на пути, не давали Наполеону такой возможности. Отступать ему теперь приходилось по старой смоленской дороге в окружении  партизан и ограбленных деревень, в которых невозможно было достать провиант.

Армия М.И. Кутузова, пополненная и отдохнувшая в тарутинском лагере, шла параллельно отступающим французским войскам, не позволяя им выбраться из опустошённой местности. Силы французов, ослабленные голодом и начавшимися холодами, уже мало напоминали горделивую «Великую Армию», начавшую большой поход на Россию. Некоторые французские солдаты предпочитали скорее сдаться, чем продолжать изнурительное отступление, каждый день сулившее тяжёлые испытания. Впрочем, многих от дезертирства всё же удерживал страх расплаты за совершённые преступления и надежда выбраться из враждебной страны на Родину.

После битвы под Малоярославцем, в ходе которой французы сделали последнюю решающую попытку прорваться в регионы, не пострадавшие от войны, Наполеон уже гнал свою армию на запад без особой надежды на реванш. Его тылы в Белоруссии и на Смоленщине, разгромленные русскими регулярными войсками и партизанами, представляли собой печальное зрелище. В арьергарде французский император оставил конницу маршала Луи Николя Даву, которая должна была как можно дольше удерживать русскую кавалерию, следовавшую по её пятам. Это «сдерживание» в результате привело к большой битве под Вязьмой, ускорившей крах «Великой Армии».

Генерал от инфантерии М.А.Милорадович, позже трагически погибший от пули декабриста П.Г.Каховского, возглавлял русский авангард. Под его командованием находилось множество казачьих частей, приданных для ведения иррегулярной войны. Русский генерал проявил себя дельным командиром уже в начале Отечественной войны и особенно прославился при Бородино, где защищал правый фланг Кутузова. Теперь ему предстояло проявить себя в наступательных действиях, не давая французам отдохнуть и вернуть своим частям боеспособность.

Никакой внятной позиции по защите тыла у маршала Даву не было. Получив поручение Наполеона задержать русских, французский командующий указал гонцу на слабость своих сил, потрёпанных в предыдущих боях. Тем не менее, приказ нужно было выполнять, поэтому маршал несколько замедлил движение арьергарда, готовясь к стычкам с казаками. Даву надеялся, что в разгар сражения ему на помощь придут пехотные части генерала Евгения Богарне и Юзефа Понятовского, находящиеся неподалёку.

План Милорадовича, в свою очередь, состоял в том, чтобы атаковать Даву сразу с двух направлений. Конница прославленного казачьего атамана М.И.Платова должна была ударить в тыл  французам, а основные силы авангарда намеревались обойти противника с юга и отрезать  его от основных сил армии Наполеона. Эта смелая задумка была претворена в жизнь 3 ноября 1812 года.

Ранним утром казаки Платова ударили по тыловому селу Федоровскому, посеяв в рядах врага панику. В это же время Милорадович, шедший параллельно французскому арьергарду, резко свернул на север и фактически преградил Даву дорогу к отступлению. Маршал начал делать отчаянные попытки прорыва, однако все его усилия до определённого момента были тщетными.

От полного уничтожения Даву спасло лишь вмешательство пехоты Богарне и Понятовского, вернувшейся назад по приказу Наполеона. В ходе отчаянной схватки французские пехотинцы смогли создать для своего арьергарда небольшое «окно», через которое он и смог прорваться к основным силам. Впрочем, сразу после этого прорыва войска Даву окончательно потеряли боеспособность и ударились в позорное бегство, даже не пытаясь удержать фронт. Это спутало планы Наполеона, который намеревался недолго отсидеться в Вязьме, чтобы собраться с силами.

Вскоре после сражения под Вязьмой войска Милорадовича вступили в город, который был брошен французами в ходе ожесточённого сражения. Маршал Мишель Ней, на которого Наполеон возложил задачу обороны, посчитал, что не имеет никакого смысла продолжать сопротивление в условиях полного окружения. Он поспешно вывел свои части и отправил их в сторону Дорогобужа, намереваясь догнать остатки «Великой Армии».

Последствия для французов могли бы быть гораздо серьёзнее, если бы не оплошность, допущенная в штабе Милорадовича. По нелепой случайности, отправляя донесение Кутузову, генерал забыл вложить письмо в конверт. Таким образом, русский главнокомандующий не смог получить от него послание и оказался в неведении относительно того, что происходило под Вязьмой. Это не позволило в нужный момент перебросить резервы и окончательно захлопнуть ловушку для частей Даву.

Таким образом, французы потерпели поражение и на время потеряли боеспособность, однако спаслись от полного уничтожения. Впрочем, сражение показало, что враг измотан и уже стремится к спасению, а не победе. После Вязьмы положение «Великой Армии» продолжило ухудшаться, в конце концов закончившись катастрофой на Березине. Это стало закономерным финалом для очередной попытки завоевать Россию, предпринятую при столь счастливых прогнозах, но не учитывающую невероятную стойкость русской армии при защите Отечества.

Заглавная иллюстрация. Битва при Вязьме на картине художника Петера фон Гесса