Последний сигнал "Кассини". Зачем убивают работающий 20 лет спутник
15 сентября межпланетный корабль войдёт в атмосферу Сатурна и перестанет функционировать. С момента его запуска в 1997 году прошло 20 лет.
Автоматическая исследовательская станция NASA — аппарат "Кассини" — завершает свою двадцатилетнюю миссию, целью которой было исследование планеты Сатурн и её спутников. Аппарат будет намеренно уничтожен через вхождение в атмосферу планеты, это решение было принято специалистами NASA.
Аппарат, названный в честь астронома Джованни Кассини, покинул пределы Земли 15 октября 1997 года. Ему потребовалось шесть с половиной лет, чтобы преодолеть 1,2 миллиарда километров и прибыть в пункт назначения, которым, согласно целям миссии, являлась шестая от Солнца планета — Сатурн.
С момента прибытия к планете 30 июня 2004 года до последних минут своего функционирования 15 сентября 2017 года "Кассини" существенно углубил наши знания о Сатурне.
В частности, было установлено, что день на планете длится приблизительно 10 часов 45 минут. Также была обнаружена нестабильность магнитного поля, а следовательно, асинхронность полюсов планеты. Кроме того, собранная в момент последнего вояжа "Кассини" вглубь планеты информация позволит, надеются учёные, лучше понять загадку колец Сатурна: их происхождение, возраст и массу.
Также "Кассини" обеспечил доставку на спутник Сатурна Титан зонд Европейского космического агентства "Гюйгенс", который смог изучить атмосферу и поверхность Титана и даже записать звуки бушующих на нём ветров.
Несмотря на то что вокруг Сатурна вращаются по крайней мере 62 спутника, два из них, упомянутый выше Титан и Энцелад, особо интересны учёным. Именно Титан и Энцелад стали причиной, по которой "Кассини" заканчивает свой путь 15 сентября, когда аппарат завершит свой последний манёвр и погрузится в пучину планеты.
Спасая инопланетную жизнь
Дело в том, что Титан и Энцелад — небесные тела, на которых астрономы и астробиологи подозревают наличие жизни. Задержись "Кассини" на орбите Сатурна дольше, и перспектива дальнейшего изучения, ровно как и сама возможно развивающаяся на них жизнь будет поставлена под угрозу. На любом из запущенных с Земли аппарате возможно наличие бактерий, которые способны, по ряду известных случаев, выживать в экстремальных условиях космоса. "Кассини" может потерять связь с центром на Земле и столкнуться с одним из спутников, повлияв тем самым на ход эволюции. Даже при лишь гипотетическом наличии каких-либо органических форм на Титане или Энцеладе, которые могут пострадать от столкновения или земных бактерий, это является достаточным поводом для подобных мер предосторожности.
Управляемый свод с орбиты с целью спасти возможную жизнь — это не просто вариант "космического fair play". Меры, призывающие к именно такому поведению, были прописаны ещё в знаковом Договоре о космосе, принятом Генассамблеей ООН в 1967 году. В IX статье документа прямо указывается, что страны, подписавшие договор (а их насчитывается более ста), обязаны исследовать космос с принятием необходимых мер безопасности, чтобы "избежать загрязнения и неблагоприятных последствий столкновения возможных биологических форм из космоса с земными организмами".
С тех пор этим правилам следовала каждая страна, входящая в число космических держав. Даже во времена холодной войны, когда успех в космосе был важнее "излишних" предосторожностей, букве договора следовали беспрекословно. Например, астронавты миссии "Аполлон" подвергались карантину по возвращении с Луны, чтобы избежать возможного "обратного загрязнения" — принесения бактерий с Луны на Землю. Эта процедура была упразднена лишь после получения точных данных об отсутствии каких-либо форм жизни на спутнике нашей планеты.
Именно с эпохи первых шагов человека в космосе в NASA появилась вакансия ответственного за обеспечение биологической безопасности Земли и небесных тел.
Учитывая столь серьёзный уровень экспертов и политиков, занимающихся проблемой, неудивительно, что "правильное" завершение миссии "Кассини" называется учёными не менее важной частью всего предприятия.
15 сентября корабль прекратит своё функционирование. Из-за огромных расстояний, которые должен преодолеть сигнал, на Земле об этом станет известно лишь через 83 минуты. Команда, которая все 20 лет "вела" корабль, ожидает получение последнего сигнала из окрестностей шестой планеты в 7 часов 54 минуты по североамериканскому восточному времени. В Москве будет уже 14 часов 54 минуты.
Именно эту даты и часы человечество запомнит как дату гибели первого искусственного спутника Сатурна, канувшего в лету, чтобы спасти жизнь на других планетах.