Richard Branson a annoncé, lundi 22 octobre, son départ de la présidence du conseil d’administration de Virgin Hyperloop One. Le milliardaire est, depuis décembre 2017, un actionnaire important de la start-up qui fait parti du groupe Virgin, fondé par ce dernier.
« À ce point de l’évolution de la compagnie, j’ai l’impression qu’elle a besoin d’une présidence qui mette la main à la pâte et qui peut se concentrer sur le business et ses opportunités », a déclaré le britannique. « Cela va être très difficile pour moi de remplir ces obligations car je dévoue déjà un temps non négligeable à mes activités philanthropiques et aux multiples activités du groupe Virgin », a-t-il ajouté. Un départ soudain sur fond de tension avec l’Arabie saoudite, même si un porte-parole de la société a assuré que le départ de l’entrepreneur n’était pas lié à l’affaire Khashoggi.
Richard Branson avait annulé sa participation au Forum de Davos du désert, qui se tient du 23 au 25 octobre à Riyad, en réaction à la disparition du journaliste saoudien Jamal Khashoggi, naturalisé citoyen américain. L'homme très critique envers le gouvernement de Mohammed ben Salmane, avait disparu après avoir pénétré l’ambassade saoudienne d’Istanbul, le 2 octobre dernier. Un assassinat fomenté par des agents saoudiens et qualifié de « politique et barbare » par Recep Tayyip Erdogan, mardi 23 octobre. L’absence du milliardaire à la conférence avait conduit l’Arabie saoudite à suspendre un accord qui comprenait une étude de faisabilité de l'Hyperloop One d’une valeur d’un milliard de dollars.
La chaise, désormais vide, de la présidence de la société qui a pour objectif de mettre au point une technologie de transport à grande vitesse, sera reprise par le directeur du management du groupe Virgin, Patrick McCall. Ce dernier retablira peut-être les relations diplomatiques avec l'Arabie saoudite, politiquement très proche des Émirats arabes unis qui possèdent Dubaï DP World, un important exploitant portuaire et l’un des plus grands actionnaires de Virgin Hyperloop One.
