Еврейский народ, рассыпанный по всему земному шару вот уже несколько тысячелетий, перенимал привычки народов, среди которых он жил. Неудивительно, что веками живущие в России евреи трудно отличимы по образу жизни от русских. Не зря возникло особое понятие — «русский еврей».
Согласно одной из популярных исторических гипотез, после распада Хазарского каганата проживавшие там евреи массово мигрировали на запад. Известно, что еще в X веке в Киеве существовала еврейская община.
После крещения Руси права евреев были сильно ограничены. Московские правители не позволяли им селиться на своих землях, если те не принимали христианство. Переход в православие часто становился единственным способом «легализации» для еврейского населения.
За процесс крещения евреи получали крупные пожалования из казны. Среди первых жителей московской Мещанской слободы, по переписям 1676-го и 1684 годов оказалось несколько евреев-выкрестов. Также выкресты проживали и в Новоиноземной слободе. Немало выкрестов встречалось среди медиков, переводчиков, иконописцев. Некоторые из них имели статус «детей боярских».
При Петре I крещеные евреи влились в круги высшей российской аристократии. Так, еврейское происхождение имели вице-канцлер П. Шафиров, резидент в Амстердаме и Вене А. Веселовский (оба — выходцы из Мещанской слободы), а также генерал-полицмейстер Санкт-Петербурга А. Дивьер.
Российские власти не были заинтересованы в существовании на территории страны еврейских общин и старались по возможности «слить» евреев с остальным населением. Так, во внутренние российские губернии евреям разрешалось приезжать лишь в русской одежде. В 1844 году административные органы еврейских общин – кагалы – были повсеместно упразднены, а их функции переданы городским управам и ратушам. А 1 мая 1850 года Николай I ввел полный запрет на ношение традиционной еврейской одежды. Ее разрешалось донашивать только старым евреям, и то они должны были платить за это особый налог. Кроме того, еврейским женщинам запретили брить головы, а мужчинам – носить пейсы. Талесы и кипы отныне можно было надевать только в синагогах.
Еврейская кухня – это смесь кулинарных традиций разных стран. Живя на территории России, евреи, конечно, продолжали готовить и свои традиционные блюда, такие как цимес, форшмак, или фаршированная рыба, но постепенно перенимали и русские пищевые привычки, например, есть картошку.
В прошлое ушла и традиция не работать по субботам. Шаббат в России сегодня соблюдают лишь те, кто сохранил иудейскую веру.
Переняли евреи и русские похоронные традиции. Например, они хоронят покойников в гробах и устраивают поминки (по еврейской традиции это не принято), занавешивают в доме зеркала, отмечают девятый и сороковой день после смерти.
Традиционное еврейское образование было религиозным. Однако в 1840-х годах Николай I создал государственную еврейскую образовательную систему, куда входили как начальные школы, так и училища, где готовили учителей и раввинов. Так возник слой светских еврейских интеллектуалов и просветителей.
Начиная с 1860-х годов, культурная изоляция еврейского населения России стала постепенно ослабевать. Все больше евреев перенимало русский язык и обычаи. Это привело к тому, что еврейская молодежь стала стремиться поступать в русские учебные заведения – гимназии и университеты — и таким образом сливаться с русской средой. Этому способствовала и отмена черты оседлости для некоторых категорий еврейского населения. Хотя в ряде учебных заведений существовала так называемая процентная норма для евреев, а в некоторые вузы (Электротехнический институт и Институт инженеров путей сообщения в Петербурге, Сельскохозяйственный институт в Москве, театральные училища в Москве и Петербурге) их вообще не принимали. При большевиках все ограничения были отменены (по крайней мере, формально), и евреи стали частью русской интеллигенции.
В ХХ столетии в России окончательно сложилась прослойка так называемых «русских евреев». Это были люди еврейского происхождения, воспитанные в русской культуре, чаще всего христианского вероисповедания, говорившие на русском языке и ничем, кроме национальности, не отличавшиеся от русских. Многие из них становились литераторами, художниками, композиторами, учеными. Так, в 20-е годы получили известность русскоязычные поэты и писатели: О. Мандельштам, Б. Пастернак, Э. Багрицкий, И. Бабель, И. Ильф. А об Исааке Левитане говорили, что никто не смог описать русскую природу так, как этот художник еврейской национальности.
